Plaza principal de Tikal con el Templo I.

A simple vista, y en los mapas de los arqueólogos, parecía una colina más en medio del ondulado paisaje de Tikal, la antigua ciudad-estado maya en las tierras bajas del norte de Guatemala. Pero cuando los investigadores hicieron zoom en una imagen aérea hecha con un equipo de escaneo láser llamado LiDAR (abreviatura de “Detección y rango de luz”), pudieron ver claramente la forma de una estructura hecha por humanos escondida bajo siglos en el suelo con polvo y vegetación acumulados.

Resultó que el edificio, una pirámide, era parte de un barrio antiguo que incluía un gran patio cerrado bordeado de edificios más pequeños. Pero estas estructuras eran diferentes de cualquier otra conocida que existiera en Tikal. Tenían la forma, la orientación y otras características distintivas de la arquitectura que se encuentran típicamente en Teotihuacan, la antigua superpotencia cerca de lo que ahora es la Ciudad de México, a más de 1.287 kilómetros al oeste de Tikal. En un examen más detenido, el complejo parecía ser una réplica de la mitad del tamaño de una enorme plaza en Teotihuacán conocida como la Ciudadela, que incluye la Pirámide de la Serpiente Emplumada de seis niveles.

Foto: Fotografía obtenida mediante tecnología Lidar en la que se detecta una posible edificación cubierta de materia vegetal.

“La similitud de los detalles fue asombrosa”, dice el arqueólogo de la Universidad Brown (USA), Stephen Houston (izquierda), quien fue el primero en notar las características.

El nuevo descubrimiento de un gran monumento en el corazón de Tikal, uno de los sitios arqueológicos más extensamente excavados y estudiados de la Tierra, subraya hasta qué punto la tecnología LiDAR está revolucionando la arqueología en Centroamérica, donde las espesas selvas suelen hacer inútiles las imágenes satelitales. También plantea una pregunta tentadora: ¿Qué estaría haciendo un enclave de la lejana Teotihuacan en el corazón de esta capital maya?

Décadas antes de la conquista de Tikal por Teotihuacan en 378 d.C., las dos ciudades pueden haber disfrutado de una relación amistosa. (szeke a través de Flickr bajo CC BY-NC-SA 2.0)

Guiado por las imágenes de LiDAR, Edwin Román-Ramírez  (derecha), director del Proyecto Arqueológico del Sur de Tikal, inició una serie de excavaciones el verano pasado. Haciendo un túnel en las ruinas, su equipo descubrió prácticas de construcción y entierro, cerámica y armamento típico de la Teotihuacan de principios del siglo IV. Desde un quemador de incienso decorado con una imagen del dios de la lluvia de Teotihuacán hasta dardos hechos de obsidiana verde procedentes del centro de México, los artefactos sugieren que el sitio podría haber sido un asentamiento cuasi autónomo en el centro de Tikal, vinculado a la lejana capital imperial.

“Sabíamos que los teotihuacanos tenían al menos alguna presencia e influencia en Tikal y áreas mayas cercanas antes del año 378”, dice Román-Ramírez. “Pero no estaba claro si los mayas solo estaban emulando aspectos del reino más poderoso de la región. Ahora hay evidencia de que la relación fue mucho más que eso".

Thomas Garrison (izquierda), un geógrafo de la Universidad de Texas-Austin, que se especializó en el uso de tecnología digital para la investigación arqueológica, dice que los hallazgos demuestran cómo, de alguna manera, las ciudades antiguas de las Américas pueden no haber sido tan diferentes de las ciudades cosmopolitas de hoy. "Había un crisol de culturas y personas con diferentes orígenes e idiomas que coexistían, conservando sus identidades".

La investigación está patrocinada por la Iniciativa PACUNAM LiDAR , que produjo hallazgos revolucionarios en 2018 que revelaron una vasta red interconectada de ciudades antiguas en las tierras bajas mayas que albergaban a más millones de personas de lo que se pensaba.

En 2018, las imágenes LiDAR de la ciudad maya de Tikal revelaron que las características que se creían  colinas naturales eran en realidad estructuras antiguas. (Iniciativa Pacunam LiDAR / Thomas Garrison)

Román-Ramírez advierte que los hallazgos no prueban definitivamente que las personas que construyeron el complejo procedieran de Teotihuacan. "Pero lo que hemos encontrado sugiere que durante más de un siglo hubo personas que estaban al menos muy familiarizadas con la cultura y las tradiciones de Teotihuacán y vivían allí Tikal, en su propia colonia, un sector distinto en identidad y practicando la religión de Teotihuacan". Un análisis isotópico pendiente de los huesos encontrados en una cámara funeraria puede proporcionar más certeza al señalar dónde vivió el difunto en diferentes momentos durante su vida.

Con base en los estilos cerámicos encontrados en las ruinas, el equipo estima que la construcción en el sitio de Tikal comenzó al menos 100 años antes del 378, una fecha fundamental en la historia maya.  Según las inscripciones mayas, el rey de Teotihuacan envió a un general conocido como 'Nacido de fuego' para derrocar al rey de Tikal, 'Garra de jaguar', e instaló a su joven hijo como su nuevo gobernante. 'Nacido del fuego' llegó a Tikal el 16 de enero del año 378, el mismo día en que 'Garra de jaguar' “entró al agua”, una metáfora maya de la muerte.

Después de la toma del poder, Tikal floreció durante varios siglos, conquistando y pacificando ciudades-estado cercanas y extendiendo su cultura e influencia por las tierras bajas. La hegemonía de Tikal durante este período está bien documentada, pero lo que se desconoce es por qué, después de décadas de convivencia amistosa, Teotihuacan se volvió contra su antiguo aliado. Excavaciones adicionales en Tikal pueden generar más información, pero un descubrimiento reciente en Teotihuacan sugiere que algún tipo de colisión cultural puede haber provocado la fatal pelea. 

Un equipo dirigido por Nawa Sugiyama (izquierda), arqueóloga de la Universidad de California, Riverside, descubrió un "barrio maya" en Teotihuacán que refleja el puesto de avanzada que la misma ostentaba en Tikal. La colección de lujosos edificios estaba decorada con espléndidos murales mayas, lo que sugiere que los residentes pudieron haber sido diplomáticos de élite o familias nobles.

Pero justo antes de la conquista de Tikal en el año 378, los murales fueron destrozados y enterrados. Eso, y un pozo cercano lleno de esqueletos humanos destrozados, implican un giro brusco de la diplomacia a la brutalidad.

"¿Qué salió mal en esa relación en la que hay un grupo de residentes mayas de élite que son masacrados, sus palacios destrozados, todas sus cosas removidas, y luego su tierra natal invadida y tomada por un niño rey?" pregunta Francisco Estrada-Belli (derecha), arqueólogo de la Universidad de Tulane.  “Claramente, nos estamos concentrando en un giro de eventos realmente importante en la historia Maya-Teotihuacan, y uno de los grandes misterios de Centroamérica está a unos pasos de ser resuelto”.

Fuentes: nationalgeographic.com |smithsonianmag.com | sciencemag.org | 16 de abril de 2021