El paleontólogo Lee Berger dando una conferencia en la sede de New Scientist Live

El antiguo árbol genealógico de la humanidad está listo para ser removido por el hallazgo de esqueletos fósiles incrustados en la roca en un enclave cerca de Johannesburgo, Sudáfrica. Tales restos óseos podrían ser de otro primo humano perdido hace mucho tiempo.

"Tenemos otro descubrimiento importante de un homínido", dijo Lee Berger en New Scientist Live el pasado sábado.

En la última década, Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica, y su equipo, han descubierto no una, sino dos nuevas especies de ancestros humanos: el Australopithecus sediba y el Homo naledi.

En 2010, Berger apareció en los titulares cuando él (o más bien, su hijo de 9 años) descubrió los restos de una nueva especie humana en las colinas al norte de Johannesburgo. La misma fue llamada Australopithecus sediba, la cual vivió hace unos 2 millones de años y constituye uno de nuestros ancestros más cercanos, muy parecido a un simio.

Reconstrucción del aspecto de 'Australopithecus sediba'.

Luego, en 2013, Berger volvió a ganar el premio gordo de los fósiles, con el notable descubrimiento de miles de huesos en el interior del sistema de cuevas Rising Star, también cerca de Johannesburgo. Estos resultaron pertenecer a una nueva especie de homínido de corta estatura y cerebro pequeño llamado Homo naledi. Los fósiles de estos homínidos están transformando nuestra comprensión sobre la evolución humana, sobre todo porque el Homo naledi vivió hace muy poco, tan solo unos 250.000 años, y tiene, además, una extraña mezcla de características modernas y arcaicas.

Recreación del rostro de 'Homo naledi'.

Pero Berger está en racha. Los nuevos restos fósiles de homínidos que ha descubiertos se encuentran igualmente cerca de las cuevas Rising Star, si bien los huesos aún no se han excavado debido a la naturaleza desafiante de su ubicación. "Es un sitio difícil, ya que los fósiles están incrustados en rocas muy duras", dice Berger.

Entonces, ¿podrían pertencer a otra especie nueva? "No lo sé. Todavía no los hemos sacado de la roca”, responde Berger. “Todo lo que tengo es una visión de varios individuos y que no son muy pequeños”. El gran tamaño de la mandíbula y los dientes significa que los esqueletos no pertenecen al pequeño Homo naledi, pero tampoco son de Australopithecus sediba, dijo Berger.

Una posibilidad es que sean de otra especie del australopiteco. O bien que pertenezcan a una especie completamente nueva. Los restos fósiles de nuestros antiguos ancestros son extremadamente raros, por lo que, de cualquier forma, tales huesos arrojarán nueva luz sobre nuestro profundo árbol genealógico.

Entrevista a Lee Berger. (ver vídeo en este enlace de New Scientist).

Tesoro enterrado

Sin embargo, este es solo uno de los muchos sitios con restos de homínidos, "conocidos o desconocidos", en espera de excavación que Berger y su equipo han descubierto. "Tenemos una multitud de hallazgos de homínidos tempranos en diferentes yacimientos", agrega Berger. “Ahora estamos en un período que está exploxionando, donde el descubrimiento de estas cosas no son tan raras como pensábamos. A menudo solo estábamos mirando en el lugar equivocado o con los ojos equivocados".

Mientras esperamos a que estos tesoros óseos sean excavados, también habrá nuevas ideas sobre Homo naledi. Aunque los primeros intentos de extraer ADN de sus restos óseos no tuvieron éxito, nuevos estudios están en curso y con suerte revelarán dónde encaja esta especie en el árbol genealógico de los homínidos. "Estudios moleculares al respecto se están llevando a cabo", informa Berger.

"A principios del año próximo también podemos esperar un estudio que revelará una relación entre el 'Homo naledi' y otra especie. Será una gran noticia. Estos son tiempos emocionantes", concluye Berger.

Fuente:newscientist.com | 14 de octubre de 2019