Muchas estructuras arqueológicas permanecen ocultas en la jungla y únicamente son visibles a través de la tecnología lídar, como ocurre por ejemplo en el sitio arqueológico de El Zotz. Imagen: PACUNAM / Garrison / Proyecto Arqueológico El Zotz

Los hallazgos realizados durante décadas por los arqueólogos en la jungla han favorecido la teoría de que las ciudades mayas estaban aisladas y eran autosuficientes. La tecnología revolucionaria LIDAR, que permite detectar estructuras arqueológicas ocultas mediante la emisión de rayos láser que penetran en el manto forestal, está desmontando dicha teoría al revelar ciudades mayas desconocidas hasta el momento y más de 60.000 estructuras hechas por el ser humano que confirman que la civilización maya era mucho más grande de lo que se creía hasta ahora, según difundió ayer National Geographic desde Washington D.C. y desde la Ciudad de Guatemala.

El instrumento LIDAR TITAN utilizado por la iniciativa PACUNAM LIDAR penetra en el manto forestal y la instrumentación GPS permite localizar cada punto en el terreno con exactitud milimétrica, lo cual permite la creación de mapas de la superficie más exactos que con cualquier otra tecnología disponible en la actualidad. Imagen: NCALM

La tecnología lídar también ha puesto al descubierto antiguas obras de ingeniería y áreas agrícolas especializadas capaces de sustentar a una población masiva a un nivel casi industrial. Esta concepción totalmente nueva acerca de las creencias que se tenían sobre los mayas se presenta por primera vez en Tesoros perdidos de los mayas, un especial de National Geographic que se estrenará en Guatemala el domingo 11 de febrero. "Estos hallazgos reafirman que Guatemala es el corazón del mundo maya", ha expresado Jorge Mario Chajón, el director general del Instituto Guatemalteco de Turismo.

La iniciativa guatemalteca PACUNAM LIDAR (un consorcio de más de 30 científicos y arqueólogos pertenecientes a instituciones académicas líderes a nivel mundial, organizado y financiado por la fundación PACUNAM) ha empleado una tecnología costosa para investigar por vía aérea más de 2.000 km² de la Reserva de la Biosfera Maya, al norte del departamento de Petén.

 Imagen lejana en 3D de Tikal y su muralla. Imagen: PACUNAM / Canuto & Auld-Thomas

Los hallazgos, representados en mapas digitales y en una aplicación de realidad aumentada que transforma los datos aéreos en una vista del terreno, diseñada exclusivamente para el documental, han sido realizados bajo el follaje de la selva y sin tener que cortar ni un solo árbol. Anteriormente se había propuesto una población maya de entre 1 y 2 millones de habitantes, pero los nuevos datos arrojan una población de unos 20 millones de habitantes que ocuparon las llanuras de la civilización maya, una cantidad que representa alrededor de la mitad de la población europea total en aquel momento y en un área con apenas el tamaño de Italia.

Vista en 3D de Tikal desde el sureste. Imagen: PACUNAM / Canuto & Auld-Thomas

"Esta revelación constituye uno de los desarrollos más importantes de la arqueología maya en los últimos 100 años", asegura Tom Garrison  (izquierda), del Ithaca College, uno de los arqueólogos que lideran el proyecto. "Las guerras mayas han sido tema de investigación durante décadas y, ahora, la tecnología lídar está revelando la manifestación física de esos conflictos pasados, demostrando que fueron un factor determinante de la antigua cultura maya, probablemente configurando el surgimiento y desarrollo de algunas de sus ciudades más grandiosas", añade.

Kunal es un centro ceremonial temprano descubierto por el Proyecto Arqueológico Naachtun gracias a datos de LIDAR. Imagen: PACUNAM / Estrada-Belli.

La ciudad Clasica de Witzna se ubica en la cumbre de una serranía (izquierda) y, a través de una calzada, está conectada con unas pirámides. Imagen: PACUNAM / Estrada-Belli.

El documental Tesoros perdidos de los mayas explica cómo llegó a dominar el mundo maya la oscura dinastía real conocida como los Reyes Serpiente: mediante conquistas, matrimonios y reyes títeres. Los Reyes Serpiente eran totalmente desconocidos hasta que los expertos descifraron las inscripciones mayas y ahora las evidencias apuntan a que su poder se extendió por México, Belice y Guatemala. En el año 562 incluso llegaron a conquistar Tikal, la ciudad maya más importante de todas. La tecnología lídar ha permitido descubrir una pirámide desconocida en el mismo centro de la ciudad y también ha revelado que esta era tres o cuatro veces más grande de lo que se creía anteriormente. Los datos obtenidos con un lídar, tanto en las afueras de Tikal como en otras ubicaciones, muestran extensas defensas y fortificaciones que apoyan la teoría de que los mayas participaban en guerras a gran escala.

El LIDAR demuestra que el  centro urbano de la ciudad Preclásica de El Palmar es 40 veces más grande de lo que se estimaba. Imagen: PACUNAM / Garrison

Francisco Estrada-Belli (izquierda), explorador de National Geographic y uno de los arqueólogos que lideran la iniciativa, ha estado explorando la antigua ciudad maya de Holmul durante casi dos décadas y ha descubierto evidencias del legado de los Reyes Serpiente. En el valle inundado que rodea la ciudad, el arqueólogo ha utilizado los datos del lídar para demostrar el modo en que miles de hectáreas fueron drenadas, irrigadas y convertidas en tierras de cultivo en una escala asombrosa. El área de 20 kilómetros de largo habría estado cubierta de granjas que tenían el potencial de sustentar a toda la región cercana a Tikal. "Hay 20.000 km² más por explorar y seguramente encontremos cientos de ciudades que hoy desconocemos, lo puedo asegurar", enfatiza.

El proyecto, con una cobertura de 2.100 km² (en rojo), constituye el reconocimiento con tecnología lídar de mayor extensión en la historia de la arqueología maya (en blanco las otras zonas investigadas). Imagen: NCALM.

Albert Lin (derecha), otro explorador de National Geographic, se ha dirigido a una de esas ciudades mayas desconocidas, devoradas por la jungla. En Tesoros perdidos de los mayas se puede ver cómo Lin localiza la pirámide que estaba buscando. Con una altura de siete pisos, aún está intacta en gran parte, pero está tan cubierta de vegetación que resulta casi invisible a simple vista. Se necesitarán varias generaciones de trabajo científico para que todos estos nuevos hallazgos sean desvelados en su totalidad.

La zona de interés de la iniciativa PACUNAM LIDAR abarca la Reserva de la Biosfera Maya en el norte de Guatemala, considerada el corazón del mundo maya y en la cual se encuentran las áreas más grandes aún inexploradas de las tierras mayas. Imagen: PACUNAM / Estrada-Belli.

Fuente: National Geographic | 2 de febrero de 2018