En la región mediterránea, los humanos han dependido de las aceitunas como fuente de alimento, combustible e ingredientes para medicina y cosméticos desde el periodo Neolítico. Debido a su valioso aceite, el olivo fue uno de los primeros árboles que se cultivó para la agricultura hace 6000 años, pero su presencia en la mitología se remonta aún más atrás en el tiempo. 

Sin embargo, antes del Neolítico, los hallazgos de olivo son raros, debido en parte a la distribución limitada del olivo silvestre durante la última Edad del Hielo. No obstante, investigaciones recientes han demostrado que el olivo silvestre podría haber sobrevivido en varios refugios durante el último período glacial, siendo los más grandes la costa atlántica de Marruecos y el sur de la península ibérica.

En un nuevo estudio, un equipo de científicos dirigidos por el Dr. Laurent Marquer (derecha), del Instituto de Botánica de la Universidad de Innsbruck, revelan evidencias de que los humanos ya usaban aceitunas hace 100.000 años. Los investigadores analizaron carbón y fragmentos carbonizados de hoyos de plantas encontrados en el sedimento de dos cuevas en el norte de Marruecos. De los huesos encontrados, el 81% eran aceitunas silvestres.

Aceitunas para alimento y combustible

Las cuevas de El Mnasra y El Harhoura han producido valiosos hallazgos de la Edad de Piedra desde su descubrimiento en 1956 y 1977, incluidas conchas trabajadas y herramientas líticas y de hueso. La Dra. Eslem Ben Arous  (izquierda), investigadora del grupo de investigación de Evolución Panafricana 'Lise Meitner' del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, y del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana, lideró el estudio de geocronología que hizo posible fechar y contextualizar los hallazgos.

Para la cueva de El Mnasra (derecha) que entregó los resultados más significativos para la Edad de Piedra Media, se utilizaron varios métodos de datación: OSL (datación por termoluminiscencia),  US-ESR (datación por resonancia de espín electrónico) y un modelo bayesiano publicado por Eslem Ben Arous et al. en la revista PLOS ONE han reexaminado toda la cronología.

“La datación por radiocarbono complementaria nos permite confirmar que los restos estudiados estaban efectivamente in situ , aunque los tomamos directamente de la excavación”, dice Ben Arous. “El reciente descubrimiento de huesos de aceituna arroja nueva luz sobre el comportamiento de los cazadores-recolectores en una región crucial para la evolución de nuestra especie”.

Aunque el estudio no pudo probar definitivamente si los habitantes de El Mnasra y El Harhoura comían las aceitunas, o solo las usaban como combustible, el estado de los huesos hallados sugiere que las frutas fueron abiertas deliberadamente antes de ser quemadas.

“Sería posible que se arrojaran al fuego ramas enteras de olivo y que los frutos que colgaban de ellas simplemente se quemaran”, explica Marquer. "Sin embargo, el hecho de que los huesos de aceituna se encontraron rotos en muchos pedazos pequeños habla en contra de esto. Todo indica que las personas primero comieron la fruta y luego rompieron deliberadamente los huesos para quemarlos de manera más eficiente".

Características morfológicas de un hueso de aceituna moderno y de fragmentos de hueso de aceituna carbonizado encontrados en El Mnasra. (A) Piedra moderna (estereomicroscopio). (B), (F) Un surco (SEM). (C), (G) Vista detallada de un surco (SEM). (D), (H) Estructura en forma de escalera en el surco (SEM). (E) Fragmento de hueso de aceituna carbonizado Aterian MSA (estereomicroscopio). MEB: Microscopio Electrónico de Barrido. Fu: Surco.  © L. Marquer, et al., El primer uso de las aceitunas en África hace unos 100.000 años. Nature Plants. 2022.

Los huesos de aceituna contienen mucho aceite y lignina, molécula responsable de la formación de la madera. El residuo de los huesos de aceitunas rotas crea un fuego de combustión lenta que es ideal para cocinar. Los fragmentos secos también producen llamas sin humo, lo que habría sido una gran ventaja, especialmente para los habitantes de las cavernas.

El uso temprano de aceitunas silvestres en África por grupos de la Edad de Piedra Media, desde hace aproximadamente 100.000 años, podría representar mejoras en la cocina, el procesamiento de la madera y la organización social, entre otros aspectos. Este hallazgo proporciona nuevos conocimientos sobre la comprensión de las economías de cazadores-recolectores de la Edad de Piedra Media, un presagio de la historia del icónico olivo en el Mediterráneo.

Fuente: Instituto Max Planck | 24 de marzo de 2022