Parque Nacional Lago Manyara en Tanzania, en la base del Gran Valle del Rift

Fuente: Universidad del Sur de California | Robert Perkins| 31 de enero de 2013 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

¿Qué fue primero: el ancestro humano bípedo o los pastizales invadiendo el bosque?

Un nuevo análisis de los cambios en la vegetación en la cuna de la humanidad en los últimos 12 millones de años desafía creencias largamente mantenidas sobre el mundo en el que nuestros antepasados tomaron forma, y, por extensión, el impacto que tuvo en ellos.

La investigación combina estudios de sedimentos de las moléculas de cera de las hojas de las plantas con el análisis del polen, proporcionando datos de alcance y detalle sin precedentes sobre los tipos de vegetación que dominaban el paisaje que rodea el Valle del Rift, en África, incluyendo la actual Kenia, Somalia y Etiopía, donde los primeros fósiles de homínidos trazan la historia de la evolución humana.

"Es la combinación de la evidencia molecular y el polen lo que nos permite decir cuánto tiempo hemos visto pastizales abiertos del tipo del Serengeti", dice Sarah Feakins (izquierda), profesora asistente de Ciencias de la Tierra en el Colegio Dornsife de Letras, Artes y Ciencias, de la Universidad del Sur de California (USC), y autora principal del estudio, el cual fue publicado en internet en Geology el pasado 17 de enero.

Feakins trabajó con la estudiante graduada de la USC, Hannah Liddy, con la estudiante de la USC, Alexa Sieracki, con Naomi Levin, de la Universidad Johns Hopkins, con Timothy Eglinton de la Escuela Superior Técnica Eidgenössische, y con Raymonde Bonnefille, de la Universidad de Aix-Marseille.

El papel que juega el entorno en la evolución de los homínidos -la tribu de antepasados de los humanos y simios, cuyo árbol genealógico se separó de los ancestros de los chimpancés y los bonobos hace unos 6 millones de años- ha sido objeto de debate a lo largo de un siglo.

Entre otras cosas, una teoría que se remonta a 1925 plantea que los primeros ancestros humanos desarrollaron el bipedismo como una respuesta a la invasión de las sabanas tras la reducción de los bosques en el noreste de África. Con menos árboles para desplazarse por ellos, los ancestros humanos comenzaron a caminar para poder trasladarse.

Mientras que el cambio hacia el bipedismo parece haber ocurrido en algún lugar entre hace 6 y 4 millones de años, el estudio Feakins ha hallado que los frondosos bosques ya habían desaparecido en ese tiempo, sustituidos por pastizales y bosques de estación seca en algún momento antes de los 12 millones de años.

Además, la zona tropical de hierbas y arbustos del tipo C4 de la sabana africana moderna comenzó a dominar el paisaje antes de lo pensado, reemplazando las hierbas del tipo C3, las cuales estaban mejor adaptadas a un ambiente húmedo. (La clasificación de C4 frente a C3 se refiere a la forma de fotosíntesis que cada tipo de planta utiliza).

Mientras que estudios anteriores sobre el cambio de vegetación a través de este período se basaba en el análisis de sitios individuales en todo el Valle del Rift  -lo que ofrece instantáneas estrechas- Feakins echó un vistazo a todo el panorama mediante el análisis de sedimentos tomados en el Golfo de Adén, donde los vientos embudan y depositan sedimentos de la región entera. A continuación, cruzó las referencias de sus hallazgos con Naomi Levin, quien había compilado datos a partir de muestras de suelos antiguos recogidos en todo el este de África.

"La combinación de datos marinos y terrestres nos permiten relacionar el historial medioambiental en determinados sitios fósiles con las regiones ecológicas y el cambio climático", dijo Levin (derecha).

Además de informar a los científicos acerca del medio ambiente en el cual nuestros ancestros tomaron forma, el estudio de Feakins proporciona ideas sobre el paisaje en el que pastaban los herbívoros (caballos, hipopótamos y antílopes), así como qué plantas, a través del paisaje, reaccionaron a los períodos de cambio medioambiental regional y global.

"Los tipos de hierbas parecen ser sensibles a los niveles globales de dióxido de carbono", dijo Liddy, quien actualmente está trabajando para refinar los datos correspondientes al Plioceno, con el fin de proporcionar una imagen más clara de un período que experimentó similares niveles atmosféricos de dióxido de carbono hasta el día de hoy.

"Es posible que haya lecciones aquí sobre la futura viabilidad de nuestros cultivos de cereales C4", dijo Feakins.

La financiación de la investigación fue facilitada por la Fundación Nacional de Ciencia HOMINID y por la USC.

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Interesante y trascendente estudio que deja sin base argumental, referida al cambio de vegetación, la causa por la cual los primeros homínidos dejaron las copas de los árboles para iniciar el camino evolutivo hacia el bipedismo. Un resultado que obligará a buscar otras causas, lo que no es nada fácil. Está visto que en esto de la evolución llevamos con cada descubrimiento una nueva sorpresa. Lo que indica hasta qué punto su desarrollo es de una complejidad cada vez más creciente.