Imagen: gentileza de bbc.co.uk

Fuente: Phys.org| 30 de cotubre de 2012 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

La secuenciación del ADN de 36 cromosomas "Y" completos ha descubierto un período previamente desconocido, cuando la población humana se expandió rápidamente. Esta explosión demográfica se produjo hace entre 40.000 ó 50.000 años, entre la primera expansión de los humanos modernos fuera de África, ocurrida hace entre 60.000 y 70.000 años y la expansión de las gentes del Neolítico en varias partes del mundo a partir de hace 10.000 años.

Esta es la primera vez que los investigadores han utilizado información de ADN secuenciado a gran escala para crear un árbol genealógico preciso del cromosoma "Y" , desde el cual podrán hacerse inferencias acerca de la historia de la población humana. Dado que el cromosoma "Y" se encuentra sólo en los varones, su historia y evolución son fáciles de estudiar e interpretar.

Este estudio también pone de relieve cómo la información generada por otros estudios genéticos, en este caso por la empresa Complete Genomics, se puede utilizar para investigar la arqueología genética humana. Las longitudes entre las ramas y la longitud de cada rama en el árbol genealógico del cromosoma "Y" proporcionan ideas sobre la evolución de la población humana. Cuanto más se acercan las ramas, más rápidamente estaba la población expandiéndose y separándose probablemente en diferentes áreas geográficas. Cuanto mayor sea la longitud de las ramas, mayor será el tiempo de ese grupo de personas que se han han separado de los otros grupos.

Foto: Genome Research Limited

"Siempre hemos considerado la expansión de los humanos fuera de África como la mayor expansión de la población humana, pero nuestra investigación cuestiona esta teoría", dice la Sra. Wei Wei, una de las autoras del trabajo de investigación del Wellcome Trust Sanger Institute y miembro de la Universidad de Ciencias Médicas del oeste de China. "La expansión fuera de África, la cual ocurrió hace aproximadamente unos 60.000 años, fue extremadamente grande en términos geográficos, con los humanos extendiéndose por todo el mundo. Ahora, nosotros hemos encontrado una segunda ola de expansión que fue mucho más grande en términos de crecimiento demográfico y tuvo lugar durante un período de tiempo muy corto, en algún momento entre hace 40.000 y 50.000 años".

No hay ningún evento arqueológico obvio que permita explicar por qué ocurrió esta súbita expansión de la población humana. Una posible teoría es que durante la expansión original fuera de África, los seres humanos se movieron a lo largo de las líneas de costa del mundo, asentándose en las mismas a su paso. Sus orígenes y composición genética significan que estas gentes se habían adaptado a la vida costera, pero no a las exigencias de una vida en el interior terrestre. Esto habría impedido un gran crecimiento de la población, dado que las costas sólo podían sostener un determinado número de personas.

"Nosotros creemos que este segundo 'boom' de la población, previamente desconocido, pudo haber ocurrido cuando los humanos se adaptaron a su nuevo entorno después de la primera expansión fuera de África", dice el Dr. Qasim Ayub (izquierda), uno de los autores  del trabajo de investigación de Wellcome Trust Sanger Institute.

"Pensamos que cuando los seres humanos se trasladaron desde el Cuerno de África hasta Asia, Australia y eventualmente Europa, permanecieron en grupos pequeños a lo largo de las costas. Les supuso decenas de miles de años adaptarse a los entornos montañosos y boscosos del interior de los continentes. Sin embargo, una vez que su constitución genética fue adaptándose a estos nuevos entornos, la población aumentó muy rápidamente ya que los grupos viajaron hacia el interior y se aprovecharon de la abundancia de espacio y alimento".

El trabajo de investigación pone de manifiesto cómo ahora es posible obtener nuevos conocimientos biológicos del conjunto de datos secuenciados del ADN existente y el valor de compartir los mismos. La mayoría de la información del ADN utilizado para este estudio se obtuvo de la libre disposición del conjuntos de datos ofrecidos 'online'.

"Hemos proporcionado un aumento de casi diez veces el número de marcadores genéticos que se encuentran en los cromosomas "Y", y descubierto nuevas perspectivas históricas sobre la evolución de los humanos modernos al utilizar información del ADN secuenciado de sólo 36 hombres", dice el Dr. Chris Tyler-Smith (izquierda) autor principal del trabajo de investigación del Wellcome Trust Sanger Institute.

"Ahora queremos mirar diez veces este número de cromosomas "Y" en los datos del Proyecto 1000 Genomas. ¿Quién sabe lo que encontraremos entonces?".