El refugio rocoso de la montaña de Hora en Malawi, donde excavaciones recientes descubrieron a dos de los individuos analizados en un estudio colaborativo de ADN antiguo. Crédito: Jacob Davis.

Un nuevo análisis de restos humanos que fueron enterrados en sitios arqueológicos africanos ha producido el ADN más antiguo del continente, contando una historia fascinante de cómo los primeros humanos vivieron, viajaron e incluso encontraron a sus seres queridos.

Un equipo interdisciplinario de 44 investigadores describió sus hallazgos en "El ADN antiguo revela una estructura de población profunda en los recolectores del África subsahariana". El artículo se publicó hoy en Nature e informa de los hallazgos sobre el ADN antiguo de seis personas enterradas en Malawi, Tanzania y Zambia que vivieron hace entre 18.000 y 5.000 años.

"Esto duplica con creces la antigüedad de los datos de ADN antiguo obtenidos del África subsahariana", dijo David Reich (izquierda), profesor de la Universidad de Harvard e investigador del Instituto Médico Howard Hughes, cuyo laboratorio generó los datos del artículo. "El estudio es particularmente emocionante, es una colaboración verdaderamente equitativa entre arqueólogos y genetistas".

El estudio también volvió a analizar los datos publicados de 28 personas enterradas en otros sitios de todo el continente, generando datos nuevos y mejorados para 15 de ellos. El resultado fue un conjunto de datos sin precedentes de ADN de antiguos cazadores recolectores africanos. Su legado genético es difícil de reconstruir a partir de la gente actual debido a los muchos movimientos y mezclas de población que se han producido en los últimos miles de años.

Gracias a estos datos, los investigadores pudieron delinear los principales cambios demográficos que tuvieron lugar hace entre 80.000 y 20.000 años. Ya hace unos 50.000 años, personas de diferentes regiones del continente se mudaron y establecieron en otras áreas y desarrollaron alianzas y redes sociales a distancias más largas para comerciar, compartir información e incluso encontrar parejas reproductivas. Estas redes sociales los ayudó a sobrevivir y prosperar, escriben los investigadores.

Montaña rocosa de Hora en Malawi. Crédito: Jacob Davis.

Elizabeth Sawchuk (derecha), autora del estudio y becaria postdoctoral de Banting, en la Universidad de Alberta, así como profesora asistente de investigación en la Universidad de Stony Brook, dijo que se produjo un cambio cultural dramático durante este período de tiempo, ya que los adornos, los pigmentos y otras artes simbólicas se volvieron comunes a través de toda África. Los investigadores habían asumido durante mucho tiempo que los cambios importantes en el registro arqueológico de hace unos 50.000 años reflejaban un cambio en las redes sociales y tal vez incluso cambios en el tamaño de la población, pero tales hipótesis seguían siendo difíciles de probar.