Reproducción del rostro de un hombre de neandertal que se exhibe en el nuevo Museo del Neandertal en la ciudad croata de Krapina, en el norte de Croacia. 

Es uno de los grandes misterios sin resolver de la antropología. ¿Qué mató a los neandertales y por qué prosperó el Homo sapiens mientras aquellos se precipitaban a la extinción? ¿Fue algún tipo de plaga específica sólo para los neandertales? ¿Hubo algún tipo de evento cataclísmico en Eurasia que condujo a su desaparición?

Un nuevo estudio de un equipo de antropólogos físicos y anatomistas sugiere una causa menos dramática pero igualmente mortal.

Publicado por la revista The Anatomical Record, el estudio Reconstructing the Neanderthal Eustachian Tube: New Insights on Disease Susceptibility, Fitness Cost, and Extinction sugiere que el verdadero culpable de la desaparición de los neandertales no fue un patógeno exótico.

Por el contrario, los autores creen que el camino hacia la extinción bien podría haber sido la más común e inocua de las enfermedades infantiles (y gran preocupación de los padres de niños pequeños): las infecciones crónicas del oído.

"Puede sonar exagerado, pero cuando reconstruimos por primera vez las trompas de Eustaquio de los neandertales, descubrimos que son notablemente similares a las de los bebés humanos", dijo el coinvestigador y profesor asociado de la Universidad de Ciencias de la Salud de Downstate, Samuel Márquez (izquierda).

"Las infecciones del oído medio son casi omnipresentes entre los bebés porque el ángulo plano de las trompas de Eustaquio de un bebé es propenso a retener las bacterias de otitis media que causan estas infecciones, el mismo ángulo plano que encontramos en los neandertales".

En esta era de antibióticos, estas infecciones son fáciles de tratar y relativamente benignas para los bebés humanos. Además, alrededor de los 5 años, las trompas de Eustaquio en los niños humanos se alargan y el ángulo se vuelve más agudo, permitiendo que el oído drene, eliminando todas estas infecciones recurrentes más allá de la primera infancia.

Pero a diferencia de los humanos modernos, la estructura de las trompas de Eustaquio en los neandertales no cambiaba con la edad,  lo que significa que estas infecciones del oído y sus complicaciones, incluyendo infecciones respiratorias, pérdida de audición, neumonía, no sólo se convertían en crónicas, sino en una amenaza de por vida para la salud general y la supervivencia.

"No es sólo era la amenaza de morir de una infección", dice el doctor Márquez. "Si estás constantemente enfermo, no estarías tan en forma para competir con tus primos 'Homo sapiens' por la comida y otros recursos. En un mundo de supervivencia del más apto, no es de extrañar que el hombre moderno, no el neandertal, prevaleciera".

"La fuerza del estudio radica en la reconstrucción de la trompa de Eustaquio cartilaginosa", dijo Richard Rosenfeld (izquierda), profesor distinguido y presidente de otorrinolaringología en SUNY Downstate.  "Esta nueva y previamente desconocida comprensión de la función del oído medio en el neandertal es lo que nos permite hacer nuevas inferencias sobre su impacto en su salud y estado físico".

"He aquí otro giro intrigante en la historia, en constante evolución, del neandertal, esta vez involucrando una parte del cuerpo que los investigadores habían descuidado casi por completo", dijo el doctor Ian Tattersall, paleoantropólogo y curador emérito del Museo Americano de Historia Nacional.

 "Se añade a nuestra imagen gradualmente emergente de los neandertales como parientes muy cercanos que, sin embargo, diferían en aspectos cruciales respecto del hombre moderno".

Fuentes: downstate.edu | eurekalert.org | 19 de septiembre de 2019

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