Un estudio sobre la caza de elefantes por los neandertales sugiere que estos constituían grupos más grandes de lo que se ha supuesto

Reconstrucción de un grupos de neanertales cazando un elefante. Copyright Benoît Clarys, cortesía del proyecto Schöningen.

Los neandertales pudieron haber vivido en grupos más grandes de lo que se creía anteriormente, gracias a la caza de elefantes enormes, los cuales eran hasta tres veces más grandes que los actuales, según un nuevo estudio.

Los investigadores llegaron a sus conclusiones, publicadas en la revista Science Advances,  basándose en el examen de los restos óseos de elefantes de colmillos rectos de 125.000 años de antigüedad encontrados cerca de Halle, en el centro de Alemania.

Los huesos de alrededor de 70 elefantes de la era del Pleistoceno fueron descubiertos en la década de 1980 en una enorme cantera de carbón que, desde entonces, se ha convertido en un lago artificial. Los elefantes de la época eran mucho más grandes que el mamut lanudo y tres veces el tamaño del elefante asiático actual. De hecho, un macho adulto podía pesar hasta 13 toneladas métricas.

"Cazar estos animales gigantes y aprovecharlos por completo era parte de las actividades de subsistencia de los neandertales en este lugar", dijo a la AFP Wil Roebroeks (izquierda), coautor del estudio. "Esto constituye la primera evidencia clara de la caza de elefantes en la evolución humana", añade Roebroeks, profesor de arqueología en la Universidad de Leiden en los Países Bajos.

El estudio sugiere que los neandertales que vivieron en el área durante 2000 a 4000 años eran menos móviles y "formaban unidades sociales sustancialmente más grandes de lo que comúnmente se ha venido considerando".

"Los neandertales no eran simples esclavos de la naturaleza, una especie de 'hippies' originales que vivían de la tierra", aclara Roebroeks. "En realidad estaban dando forma a su entorno mediante el fuego... y también al provocar un gran impacto en los animales más grandes que había en el mundo en ese momento".

Sabine Gaudzinski-Windheuser, directora del Centro de Investigación Arqueológica de Monrepos (Huesca), examina el fémur de un gran elefante macho adulto en busca de marcas de corte hechas por herramientas de pedernal utilizadas por los neandertales.

'Bombas de calorías'

Los investigadores determinaron que los elefantes habían sido cazados, y no solo carroñeados, debido al perfil de edad y sexo de los restos encontrados en la cantera. La mayoría de ellos eran machos y había pocos jóvenes o viejos. "Era una selección típica realizada por cazadores que buscan la presa más grande", precisa Roebroeks.

"Los elefantes machos adultos habrían sido más fáciles de cazar que las hembras, pues estas últimas tienden a moverse en manadas para proteger a sus crías. En cambio, los machos adultos eran animales solitarios la mayor parte del tiempo", explica Roebroeks.  "Por tanto, eran más fáciles de inmovilizar, llevándolos a trampas de lodo, pozos y acantilados. Eran las bombas calóricas más grandes que andan por estos paisajes".

Los investigadores dijeron que los neandertales podían conservar las enormes cantidades de comida que suponía un solo elefante y que podía mantenerlos durante meses. "Un elefante macho promedio de unas 10 toneladas habría proporcionado, como mínimo, 2500 raciones diarias a un neandertal adulto", puntualiza Roebroeks. "Podían lidiar con tal circunstancia, bien fuera a fuerza de  preservar la carne por períodos de tiempo más largos, lo que es algo que no sabemos a ciencia cierta, o, simplemente, la consumían entera por el hecho de que vivían en grupos mucho más grandes de lo que comúnmente se ha inferido".

Marcas de corte en el hueso del pie de un elefante hechas con herramientas de piedra.

Marcas de corte

Los investigadores dijeron que los neandertales usaron herramientas de pedernal para cazar a los animales, lo cual dejó huellas claras en los restos óseos bien conservados. "Son marcas de corte clásicas que se generan al diseccionar y desprender la carne de los huesos", dijo Roebroek

También se encontraron rastros de fuegos de carbón vegetal utilizados por los neandertales, lo que sugiere que pudieron haber secado la carne colgándola en estantes y poniendo un fuego debajo.

Representación artística de neandertales cazando elefantes.

Roebroeks dijo que, si bien el estudio proporciona evidencias de que los neandertales vivían en grandes unidades sociales, es difícil estimar exactamente qué tan grandes eran esos grupos en realidad.

"Ahora bien, si tienes un elefante de 10 toneladas y quieres dar cuenta de la carne de ese animal antes de que se pudra, necesitas unas 20 personas comiendo la misma durante una semana", concluye.

Fuente: phys.org | 1 de febrero de 2023

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Comentario por Carmen L. el febrero 5, 2023 a las 10:17pm

Me gusta esta noticia. Después de leer el libro sobre Neandertales que ya dije en otra entrada, me quedaba la duda de cuanto comerían por día/ o por semana un grupito de 15 personas (que es lo que se calculaba en otros estudios que constituiría el grupo medio de esta gente). Con las comparaciones que extraen del estudio en este artículo, la cosa cambia sustancialmente. De todos modos ¿no sería más bien que se juntaban en grupos grandes para cacerías colectivas de piezas enormes en estos lugares pantanosos? El dato de la cantidad de comida por persona me viene estupendamente...

Comentario por Guillermo Caso de los Cobos el febrero 6, 2023 a las 12:26am

Hola, Carmen:

Aunque es difícil saber con certeza si algún grupo neandertal se unía a otro grupo para cazar conjuntamente animales de gran tamaño como mamuts, se puede inferir que no sería el caso. Entre las sociedades contemporáneas de cazadores-recolectores que estudia la Antropología no se verifica este hecho. 

La competencia por los recursos alimenticios estaría a la orden del día, y es de suponer que los conflictos derivados sobre qué grupo fue el que cazó a un mamut (o más) surgirían inmediatamente, máxime a la hora de decidir qué cantidades de carne se quedaba cada grupo para sí.

Un saludo 

Comentario por Carmen L. el febrero 6, 2023 a las 8:21pm

Gracias Guillermo

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