El 'chicle' procede de la cocción de la corteza de abedul. THEIS JENSEN

Una especie de chicle de hace casi 6.000 años aún conserva la marca de los dientes de quien lo mascaba. De ahí, un grupo de investigadores ha podido obtener ADN humano, pero también el de las bacterias que tenía en la boca. Es más, lograron identificar un virus que portaba y hasta lo que había comido antes de masticar esta goma de mascar milenaria. La chica (pues han podido determinar su sexo gracias a la genética) era morena de cabello y piel y de ojos claros. Los investigadores la llaman Lola.

Recreación artística de Lola, como han llamado a la chica que mascaba el chicle por haber vivido en la isla de Lolland. Sus rasgos, o fenotipo, se han deducido de la secuenciación de su genoma. TOM BJÖRKLUND

La idea de obtener ADN antiguo era casi imposible hasta hace poco y, menos aún, si no era de algún hueso o diente debido al deterioro del material orgánico con el paso del tiempo. Pero el avance de las técnicas de lectura y secuenciación está permitiendo a los científicos localizar, como los forenses actuales, información genética humana registrada en cosas u objetos que estuvieron en contacto íntimo con alguien. ¿Y qué hay más íntimo que meterse un objeto en la boca y masticarlo?

Es lo que han comprobado con una extraña piedra hallada en el yacimiento arqueológico de Syltholm, en la isla de Lolland, al sur de Dinamarca. Enterrado bajo una capa de lodo que ha ayudado a su preservación, los arqueólogos identificaron un grumo de brea o alquitrán de abedul de entre 5.858 y 5.660 años de antigüedad. Ya en el Paleolítico, los antiguos humanos usaban esta resina obtenida de la quema de la corteza de este árbol. Por su presencia en las juntas de armas y herramientas, debían de usarlo como adhesivo. En varias de estas piedras negras halladas en el norte de Europa se han encontrado marcas de dentadura, por lo que debían de mascarlo para ablandarlo.

El análisis de esas muescas ha permitido ver que contenían mucha información genética. En una investigación publicada en Nature Communications, los científicos que estudiaron esta goma de mascar hallaron suficiente cantidad de ADN humano como para secuenciar el genoma completo del individuo. De su lectura, concluyen que la persona que masticaba la resina de abedul debió ser una mujer y, por su perfil genético, tendría la tez y el cabello oscuros, mientras que los ojos serían claros.

"La brea de abedul se usaba sobre todo en la manufactura de herramientas de piedra, pero también la podrían haber utilizado para aliviar el dolor de muelas, ya que tiene propiedades antisépticas y antibacterianas", comenta el profesor de la Universidad de Copenhague y coautor del estudio, Hannes Schroeder (izquierda).

Según Schroeder y sus colegas, el genoma de la mujer Syltholm indica que no estaba relacionada con comunidades de agricultores que vivían en Dinamarca aproximadamente al mismo tiempo. Ella descendía de un grupo genético al que los arqueólogos se refieren como cazadores-recolectores occidentales que comenzaron a establecerse en Escandinavia a través de una ruta del sur desde hace 11.700 años. Pero el chicle aún tenía mucho más que contar.

Foto: También se halló en la isla de Lolland esta hacha neolítica con su mango de madera, conservado gracias a los bajos niveles de oxigeno del cieno en el que estaba enterrado.

"También obtuvimos ADN de microbios bucales y varios patógenos humanos de importancia", comenta Schroeder. En el microbioma oral encontraron bacterias comensales, beneficiosas, como la Neisseria subflava, pero también perjudiciales, como la Porphyromonas gingivalis y la Treponema denticola, lo que indica que la mujer tenía una seria periodontitis, lo que reforzaría el uso del chicle como calmante.

Además, el análisis de las muescas también permitió identificar el rastro del virus de Epstein-Barr, que ataca a las células de las glándulas salivales. Por último, los investigadores también hallaron genes que no eran ni humanos ni bacterianos: unos eran origen animal, los del un ánade real (un pato) y otros de procedencia vegetal, de avellanas en concreto. Debió ser la comida que tomó la chica poco antes de mascar el chicle de abedul.

Una de las gomas de mascar de Huseby Klev (Suecia) con dos moldes plastelina a cada lado. El de la izquierda refleja varias huellas de dientes del lado izquierdo del maxilar, y el de la derecha corresponde a los dientes de la mandíbula. La presencia del segundo molar y el análisis del desgaste dental sugieren que el individuo se encontraba en la adolescencia temprana (12-14 años). Barra de escala: 50 mm (foto de Verner Alexandersen)

Este chicle de hace 6.000 años no es el primero que han encontrado en esta zona del planeta. En 2007, una investigadora británica halló en Finlandia una muestra de esta resina de abedul con marcas de dientes humanos, pero entonces no había la tecnología para analizar la presencia de ADN humano. Lo encontraron un grupo de investigadores suecos en tres piezas, cuyo rastro genético pertenecía a dos hombres y una mujer, en un yacimiento de Huseby-Klev, en la costa oeste de Suecia, y los resultados han sido publicadosel pasado mes de mayo.

Tal concentración de chicles con muescas humanas no le parece extraordinaria a la investigadora de la Universidad de Uppsala (Suecia) Natalija Kashuba  (izquierda): "Hasta ahora se han dado a conocer un total de 4 muestras de ADN, nuestro trabajo con tres muestras de chicle (y 3 individuos) y esta de Dinamarca. Creo que simplemente ha habido tanto un interés por parte de la comunidad arqueológica como la disponibilidad de laboratorios de ADN antiguo para realizar el análisis de estas gomas de mascar prehistóricas. Ha sido una combinación de muestras bien conservadas, curiosidad científica y, claro, algo de suerte".

Kashuba, que no participó en el nuevo estudio, dice que si los arqueólogos recuperan más muestras de microbiomas antiguos, podrían comenzar a reconstruir la historia evolutiva de las bacterias y los virus que están conectados a la salud humana. «Para los estudios de salud humana y medio ambiente, este tipo de material no tiene precio», dice ella.

Para Laura Weyrich (derecha), paleomicrobióloga de la Universidad Estatal de Pensilvania, y que no participó en ninguno de los estudios, dice que es difícil sacar conclusiones generales sobre la dieta de la mujer Syltholm, o incluso la composición exacta de su microbioma oral, de un 'chicle' masticado. Las poblaciones bacterianas que colonizan los dientes de una persona son muy diferentes de las que se encuentran en su saliva o en su lengua, por lo que una muestra extraída de una 'goma de mascar' «es probablemente una mezcla de todos estos diferentes tipos de microbioma oral», dice Weyrich. «Es muy difícil poner ese microbioma en contexto sin un mayor análisis de otros cazadores-recolectores».

No obstante, Weyrich cree que el estudio podría anunciar un nuevo capítulo en el estudio de la evolución de las personas antiguas y de sus microbiomas. «Creo que el antiguo campo de ADN, en el futuro, tiene mucho que ofrecer en la coevolución del genoma humano-microbioma humano». Afortunadamente, nadie ha intentado acuñar la palabra 'gomómica'.

Vista parcial de las excavaciones del yacimiento de Lolland, en Dinamarca. El barro ha permitido conservar armas, utensilios y hasta chicles en perfecto estado. MUSEO LOLLAND-FALSTER

Fuentes: elpais.com | nutriciondemonios.com | nytimes |  17 de diciembre de 2019