Fuente: National Geographic | Traci Watson | 29 de abril de 2013 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Vivían en ciudades bien planificadas, hacían joyas exquisitas y disfrutaban de la mejor plomería del mundo antiguo. Pero las gentes de la sofisticada civilización del Indo, que floreció hace cuatro mil años en lo que hoy es Pakistán y la India occidental, permanecen tentadoramente misteriosas.

Incapaces de descifrar la escritura del Indo, los arqueólogos han estudiado minuciosamente las semillas, los trozos de cerámica y otros artefactos, para tener una idea sobre una de las primeras culturas del mundo que construyó ciudades.

Ahora, los científicos están recurriendo a testigos que guardan un largo silencio: los huesos humanos. En dos nuevos estudios sobre esqueletos pertenecientes a cementerios del Indo, los investigadores han encontrado pistas interesantes acerca de la composición de la población de las ciudades e indicios de que la sociedad no era tan pacífica como se había retratado.

Pacífica o no, la civilización del Indo logró grandes cosas. En su apogeo, sus asentamientos abarcaron una superficie superior a la del antiguo Egipto, una cultura contemporánea. La joyería del Indo fue tan codiciada que se han encontrado ejemplos de la misma tan lejos como Mesopotamia, a unos 2.500 kilómetros de distancia. Las ciudades del Indo se jactaban de poseer bloques de viviendas construidos sobre un patrón de rejilla y de tener drenajes para las aguas residuales de las casas, canalizándolas a vertederos fuera de las murallas de la ciudad.

Pero, ¿quién vivía en esas ciudades? Un nuevo estudio, que será publicado en la edición de mayo de la Journal of Archaeological Science, se centra en Harappa, uno de los centros más grande y poderoso del Indo, con una población de hasta 80.000 habitantes. Los investigadores han analizado la composición química de los dientes de esqueletos de un cementerio de Harappa usado aproximadamente entre 2550-2030 a.C.

El análisis mostró que la ciudad era un crisol cosmopolita. Muchos de los fallecidos habían crecido fuera de Harappa, siendo la primera evidencia directa de que "los individuos estaban, de hecho, migrando a la ciudad", dice la bioarqueóloga Lesley Gregoricka (izquierda), de la Universidad del Sur de Alabama, la cual no participó en el estudio. 

Lo más probable es que los recién llegados vinieran a Harappa desde alguna otra zona lejana del Indo, tal vez para comerciar. Pero también es posible que llegaran para establecer algún otro tipo de contrato, como, por ejemplo, un acuerdo matrimonial. Muchos de los foráneos, sorprendentemente, son hombres enterrados cerca de mujeres nativas de Harappa. Los resultados son preliminares, pero sugieren que los hombres se iban a vivir con sus novias, a pesar de que las mujeres del sur de Asia tradicionalmente se mudaban a las casas de sus maridos. La confirmación de estos resultados iniciales, dice el autor principal, Jonathann Mark Kenoyer (derecha), de la Universidad de Wisconsin-Madison, podría apuntar a un "sistema en el que las mujeres eran poderosas".

El nuevo estudio es pionero, según el experto en el Indo, James Shaffer (izquierda), de la Universidad Case Western Reserve, y ofrece "uno de los pocos conocimientos reales que tenemos" sobre la estructura de la sociedad de Harappa. Si el estudio es correcto, los roles de género inusuales de Harappa podrían significar que la estructura social en la región del Indo era radicalmente diferente a la de otras culturas antiguas, dice Shaffer. En Mesopotamia, por ejemplo, los textos antiguos indican que las mujeres estaban, por regla general, subordinadas a los hombres.

Los expertos han pensado durante mucho tiempo que la región del Indo era, de hecho, muy diferente de la del antiguo Egipto y Mesopotamia en un aspecto: en el nivel de violencia. Con base a la falta de evidencias de destrucciones masivas en las ciudades del Indo, y a la falta de representaciones de soldados o de muertes, el Indo ha sido descrito a menudo como un "reino de paz". Pero recientes escrutinios de otro grupo de esqueletos en Harappa cuentan una historia más oscura.

Huesos de aproximadamente entre los años 1900 a 1700 a.C. -más de un milenio posterior a los examinados por Kenoyer- dejan claro que por lo menos algunos de los residentes de Harappa fueron objeto de violencia salvaje. El cráneo de un niño de entre cuatro y seis años de edad estaba roto y aplastado por los golpes recibidos con un mazo. Una mujer adulta fue golpeada tan gravemente -con fuerza extrema, según los investigadores- que su cráneo estaba hundido. Un hombre de mediana edad tenía rota la nariz, así como daños en la frente causados duramente por un borde afilado.

El cráneo de este niño de 4-6 años de edad ostenta una fractura-depresión en el hueso frontal (arriba a la izquierda y derecha) y otra fractura en el hueso occipital (parte inferior izquierda y derecha).

 De los 18 cráneos examinados en este período de tiempo, casi la mitad mostraban lesiones graves a causa de la violencia, informaron los investigadores en un artículo reciente de la International Journal of Paleopathology. La tasa de lesiones craneales vinculadas a la violencia es la más alta registrada en la prehistoria del sur de Asia, según los investigadores. Tal vez no sea una coincidencia que, en el momento de estos entierros, la civilización del Indo estaba comenzando a desintegrarse y sectores de Harappa estaban siendo abandonadas por razones que los investigadores siguen debatiendo.

Los resultados van en contra de "el mito de la pacífica civilización del Indo", dice Gwen Robbins Schug (izquierda), de la Universidad Estatal de los Apalaches.

"La violencia ... era parte de la vida en Harappa". Schug realizó este estudio con la ayuda de Kelsey Gray, un estudiante de posgrado, y Veena Mushrif-Tripathy  (derecha), del Deccan College, en Pune, India.

Las conclusiones de Schug dividen a expertos externos a la investigación. Nancy Lovell, profesora emérita de la Universidad de Alberta, y que también ha estudiado los esqueletos de Harappa, dice que las conclusiones del estudio son "una contribución realmente importante, ya que la tendencia ha sido la de pensar que Harappa era bastante ... tranquila".

Sin embargo Shaffer sostiene que la violencia de la que se informa en el nuevo documento no es inesperada en una ciudad llena de gente. Schug está de acuerdo, pero dice que sus hallazgos contradicen las opiniones anteriores de que Harappa era un oasis de serenidad.

El análisis de más esqueletos en el futuro podrá resolver el asunto, pero, por ahora, las gentes del Indo mantienen sus secretos largamente guardados.

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