El propietario tradicional de lugar, Ian Waina, inspecciona la pintura naturalista de un canguro, el cual se determina que tiene más 17.000 años según la datación de los nidos de avispas de barro superpuestos.  El recuadro es una ilustración de la pintura que está encima. Crédito: Foto: Peter Veth y Balanggarra Aboriginal Corporation, Ilustración: Pauline Heaney.

Un equipo de científicos ha datado la pintura rupestre más antigua hecha en Australia, y,  como no podría ser de otro modo, se trata de un canguro. Mide dos metros. 

La figura es el contorno de un canguro relleno de líneas, pintado bajo un techo rocoso que sirvió de refugio hace 17.000 años a un artista, en una cueva australiana. Un equipo de científicos lo ha datado como la pintura rupestre más antigua hecha en la isla. El estudio se ha publicado en Nature Human Behaviour.

Los artistas aborígenes de esa época en Australia solían representar canguros, peces, pájaros, reptiles, equidnas y plantas (sobre todo ñames). La cueva esta situada en la región de Kimberley, al noreste de Australia, en Balanggarra Country. Es un área que pertenece al clan Unghango, una reserva indígena protegida. Los aborígenes han colaborado con los científicos en la localización de las pinturas rupestres.

Parte inferior de la pintura del canguro, situada en un techo rocoso inclinado. Foto: Damien Finch.

El animal que acaban de datar es un canguro enorme, casi de tamaño natural, de dos metros de largo, y abarca el techo inclinado del refugio rocoso sobre el río Drysdale.

Para la datación por radiocarbono han utilizado 27 nidos de avispas hechos de barro que subyacen y recubren 16 pinturas diferentes de 8 refugios rocosos. Así han descubierto  que las pinturas se produjeron hace entre 17.000 y 13.000 años.

El trabajo forma parte de la mayor iniciativa de datación de arte rupestre de Australia. El proyecto Rock art Australia, se lleva a cabo en Kimberley, una de las principales regiones de arte rupestre del mundo.

"Esto hace que la pintura sea la pintura in situ más antigua conocida de Australia", dijo el investigador postdoctoral Dr. Damien Finch, quien es pionero en la nueva técnica de datación. "Este es un hallazgo significativo ya que a través de estas estimaciones iniciales, podemos comprender algo del mundo en el que vivieron estos artistas antiguos. Nunca podremos saber qué estaba en la mente del artista cuando pintó esta obra hace más de 600 generaciones, pero sabemos que el período naturalista se remonta a la Última Edad de Hielo, por lo que el ambiente era más fresco y seco que hoy".

Damien Finch se propuso datar estas pinturas rupestres estudiando los pequeños nidos de avispa. Foto: Universidad de Melbourne

Estilos en el arte rupestre australiano

El estilo más antiguo encontrado en la isla, suele presentar el contorno de animales de tamaño natural rellenados con guiones irregulares. Y el ocre utilizado es un óxido de hierro de color rojo-morado que no se conserva bien, así que no es posible utilizarlo para datar la pintura. La técnica de datación utilizando los nidos de avispa ha resultado ser muy útil.

El equipo de investigadores ha podido datar los nidos de insectos fosilizados y las acumulaciones minerales en las superficies de las rocas que resultan estar por encima o por debajo del pigmento del arte rupestre.

Sobre la pintura del canguro había nidos de avispa y estaba en el techo de un refugio rocoso bien protegido del río Drysdale. "Fechamos por radiocarbono los tres nidos de avispas que había debajo de la pintura y los tres nidos construidos sobre ella para determinar, con seguridad, que la pintura tiene entre 17.500 y 17.100 años; lo más probable es que tengan 17.300 años", señala Damien Finch.

Este tipo de arte fue bautizado por los arqueólogos como estilo Gwion. Foto: Universidad de Melbourne

Los tres niveles del mar

Estos artistas de hace 600 generaciones vivieron el final de la última glaciación, cuando el entorno era más frío y seco que ahora. El nivel del mar estaba 106 metros por debajo del actual y la costa de Kimberley estaba a unos 300 kilómetros, más de la mitad de la distancia que hay hasta Timor.

Este mapa de la región de Kimberley, en Australia Occidental, muestra el litoral en tres momentos distintos: hoy, hace 12.000 años (el periodo Gwion) y hace 17.300 años (el primer final del periodo naturalista conocido). También señala las cuevas donde se ha encontrado arte rupestre.

En el periodo Gwion, hace unos 12.000 años, el nivel del mar había subido hasta 55 metros por debajo del actual. Esto habría provocado, sin duda, un ajuste a largo plazo de los territorios y las relaciones sociales.

En esta época, los pintores aborígenes representaban figuras humanas muy decoradas, que se asemejan mucho a las fotografías de principios del siglo XX de los trajes ceremoniales aborígenes. Aunque se seguían pintando plantas y animales, las figuras humanas eran claramente el tema más popular.

Representación de una figura humana. El nido de avispas de la parte superior izquierda ha permitido datar la pintura, que tiene más de 9.000 años. Pauline Heaney y Damien Finch.

El Dr. Sven Ouzman (izquierda), de la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Australia Occidental y uno de los investigadores principales del proyecto, dijo que la pintura rupestre desbloqueará una mayor comprensión de la historia cultural indígena.

"Esta icónica imagen del canguro es visualmente similar a las pinturas rupestres de las islas del sudeste asiático que datan de hace más de 40.000 años, lo que sugiere un vínculo cultural, y alude a un arte rupestre aún más antiguo en Australia", afirma. Ouzman.

Cissy Gore-Birch (derecha), presidente de Balanggarra Aboriginal Corporation, dijo que las asociaciones son fundamentales para integrar el conocimiento tradicional con la ciencia occidental y preservar la historia y la identidad cultural de Australia.

"Es importante que el conocimiento y las historias indígenas no se pierdan y sigan compartiéndose durante las generaciones venideras", dijo la Sra. Gore-Birch. "La datación de esta pintura como la más antigua conocida en un refugio de rocas australiano tiene una gran relevancia para los aborígenes y australianos y es una parte importante de la historia de Australia".

El siguiente paso para los investigadores, que tienen como objetivo desarrollar una escala de tiempo para el arte rupestre aborigen en Kimberley, es fdatar más nidos de avispas en contacto con este y otros estilos del arte rupestre de Kimberley, a fin de establecer, con mayor precisión, cuándo se desarrolló cada período artístico y cuándo terminó.

Fuentes: quo.es | phys.org | agenciasinc.es | 23 de febrero de 2021