Un nuevo estudio de la Universidad de Tel Aviv sugiere que los perfiles genéticos de dos mamíferos extintos con ascendencia africana, los mamuts lanudos y los neandertales, tenían características moleculares compartidas de adaptación a ambientes gélidos. 

La investigación atribuye dicha relación entre el hombre y el mamut -durante la época del Pleistoceno- a su ecología mutua y entornos de vida compartidos, además de otras posibles interacciones entre las dos especies. El estudio fue dirigido por los profesores Ran Barkai (izquierda) y Meidad Kislev, del Departamento de Arqueología y Culturas del Antiguo Oriente Próximo de la Universidad de Tel Aviv, y ha sido publicado en Human Biology.

"Los neandertales y los mamuts vivieron juntos en Europa durante la Edad del Hielo. La evidencia sugiere que los neandertales cazaron y comieron mamuts durante decenas de miles de años al depender físicamente de las calorías extraídas de los mismos para el éxito de su adaptación al medio", dice el profesor Barkai. "Los neandertales dependían de los mamuts para su propia existencia". 

“Se suele decir que eres lo que comes, y eso fue especialmente cierto en los neandertales, ya que comieron mamuts, pero aparentemente también eran genéticamente similares a éstos".

Para evaluar el grado de semejanza entre los componentes genéticos del mamut y el neandertal, los arqueólogos revisaron tres estudios sobre variantes genéticas relevantes y alelos -formas alternativas de un gen que surgen por mutación y se hallan en el mismo lugar de un cromosoma- asociados a la adaptación al clima frío en los genomas de los mamuts lanudos y neandertales. 

El primer estudio describe la aparición mutua del gen LEPR, relacionado con la termogénesis y la regulación del tejido adiposo o almacenamiento de grasa en el cuerpo. El segundo estudio analiza los genes relacionados con la actividad de la proteína queratina en ambas especies. Y el tercer estudio se centra en las variantes de pigmentación de la piel y el cabello relacionados con los genes MC1R y SLC7A11.

"Nuestras observaciones presentan la probabilidad de semejanza entre numerosas variantes moleculares que dieron como resultado rasgos epigenéticos de adaptación al frío similares en las dos especies, las cuales evolucionaron en Eurasia a partir de un ancestro africano", explica Kislev. "Estos hallazgos notables ofrecen evidencias de apoyo a la discusión sobre la naturaleza de la evolución convergente a través del parecido molecular, en el que existen similitudes en las variantes genéticas entre especies adaptadas". 

"Creemos que este tipo de conexiones pueden ser valiosas para futuras investigaciones evolutivas. Son especialmente interesantes cuando involucran a otros mamíferos de cerebro grande, con largos períodos de vida, comportamientos sociales complejos y existan interacciones en hábitats compartidos con los humanos primitivos".

Según el estudio, es probable que ambas especies provengan de ancestros que vinieron a Europa desde África y se adaptaran a las condiciones de vida de la Europa de la Edad del Hielo. Ambas especies también se extinguieron, más o menos, al mismo tiempo. 

"Ahora es posible tratar de responder a una pregunta que nadie ha hecho antes: ¿Hay similitudes genéticas entre los caminos de adaptación evolutiva entre los neandertales y los mamuts?”,  plantea el profesor Barkai. "La respuesta parece ser que sí. Esta idea por sí sola abre un sinfín de nuevas investigaciones en evolución, arqueología y otras disciplinas". 

"En un momento en que los proboscídeos están bajo amenaza de desaparición en el mundo debido a la deleznable codicia humana por el marfil, destacar nuestra historia compartida y las similitudes con los elefantes y mamuts podría ser un punto de partida que vale la pena tomar en consideración".

Fuente: Universidad de Tel Aviv | 8 de abril de 2019