Crédito: PJ Mason / S. Gupta (Imperial College London) (Datos para el mapa cortesía de la NASA y el Servicio Geológico de los Estados Unidos).

La civilización del Indo o Harappa fue una sociedad de la Edad del Bronce que se desarrolló principalmente en las regiones noroccidentales del sur de Asia desde hace 5300 a 3300 años, casi al mismo tiempo que las civilizaciones urbanas que se desarrollaron en Mesopotamia y Egipto. La evidencia arqueológica muestra que muchos de los asentamientos de la Civilización del Indo se desarrollaron a lo largo de las orillas de un río llamado Ghaggar-Hakra en el noroeste de India y Pakistán.

Los científicos generalmente han pensado que este había sido un importante río del Himalaya que se secó debido a cambios climáticos o tectónicos. Sin embargo, no habían identificado cuánto tiempo atrás se produjo su desecación, y suponían que su curso fluía mientras los centros urbanos del Indo crecían y desempeñaban un papel activo en su desarrollo.

Pero, ahora, un nuevo estudio, dirigido por investigadores del Imperial College de Londres y del Instituto Indio de Tecnología de Kanpur (IITK), ha proporcionado evidencias de que ese gran río del Himalaya no fluyó al mismo tiempo que el desarrollo de los asentamientos urbanos de la Civilización de Indo. La investigación muestra cómo los antiguos centros urbanos no necesitaron necesariamente un sistema fluvial activo para prosperar.

El profesor  Sanjeev Gupta (izquierda),  director principal del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra en en Imperial College de Londres, dijo: "Los hallazgos desafían nuestra comprensión actual de cómo la urbanización en muchas civilizaciones antiguas comenzó y creció en relación con los recursos naturales. Contrariamente a la creencia actual, fue la desecación de un gran río, en lugar de su formación, lo que provocó el crecimiento de los centros urbanos del Indo".

Este estudio, publicado en la revista Nature Communications, muestra que un gran río del Himalaya, el río Sutlej, solía fluir a lo largo del cauce del río Ghaggar-Hakra, pero cambió rápidamente de curso río arriba hace 8000 años. Esto significa que 3000 años más tarde, cuando el pueblo del Indo se instaló en la zona, solo había un gran valle de un río abandonado, ocupado por el flujo de un río monzónico estacional en lugar de un gran río del Himalaya.

Los investigadores dicen que la brecha temporal entre el curso de desplazamiento del río y los asentamientos de la civilización del Indo parecen excluir la existencia de un río alimentado por el Himalaya que nutrió los asentamientos urbanos de la civilización del Indo a lo largo de su canal.

El equipo también fue capaz de identificar cuál había sido la fuente original de los sedimentos del río, mostrando que el río Sutlej del Himalaya había fluido a lo largo del canal -o paleocanal- del río ya seco Ghaggar-Hakra.

Descubrieron que después de que el río Sutlej cambiara de rumbo, la cicatriz que dejó en el paisaje actuó como un nivel topográfico bajo que capturaba el flujo del río durante el monzón. Esto significa que a pesar de no vivir a lo largo de un río permanente, los asentamientos del Indo todavía se beneficiaban de una fuente de agua.

El profesor Rajiv Sinha (derecha), codirector del IITK, dijo: "Ahora sabemos que, dadas las condiciones adecuadas, los valles que han perdido sus ríos aún pueden servir como fuente de agua, y que la civilización tampoco se habría visto amenazada por el riesgo de devastadoras inundaciones que conlleva vivir junto a un gran río".

La datación del río

Para determinar la datación del río, el equipo perforó núcleos a través del lecho seco del río Ghaggar-Hakra y analizó las capas de sedimentos fluviales que se habían acumulado con el tiempo. Para saber cuándo los sedimentos habían sido depositados por el río mientras fluía, dataron los granos minerales extraídos del sedimento, lo cual se llevó a cabo en el laboratorio DTU-Aarhus Risø, en Dinamarca.

Cuando los sedimentos se entierran debajo del suelo, la radiación de fondo natural da como resultado una energía que se almacena en granos minerales como el cuarzo y el feldespato. Si los granos minerales no están expuestos a la luz, la cantidad de energía se acumula y representa la cantidad de tiempo desde su enterramiento.

Los científicos pueden medir la energía almacenada en el laboratorio y determinar cuándo se enterraron las capas sedimentarias. Este método, llamado datación por luminiscencia ópticamente estimulada, puede indicar en consecuencia, cuando el río fluyó por última vez.

El equipo también pudo determinar de dónde provenía el material original del río al datar granos minerales tales como el zircón y la mica, revelando el curso anterior del río.

La mayoría de las principales civilizaciones urbanas antiguas, como Egipto y Mesopotamia, se formaron alrededor de grandes cursos fluviales, por lo que las implicaciones de estos hallazgos se extienden mucho más allá del Indo. 

La investigación en esta área se ha centrado en el papel que la desecación de ríos provoca el abandono de los centros urbanos por comunidades antiguas, y podría ayudar a los arqueólogos a tomar una nueva mirada sobre el desarrollo de la urbanización en las primeras civilizaciones.

Fuentes: www3.imperial.ac.uk/ |livescience.com | 28 de noviembre de 2017 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

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