Durante siglos, científicos han intentado leer estos pergaminos carbonizados sin destruirlos.

Fuente: BBC Mundo | 22 de marzo de 2016

Descifrar los pergaminos de Herculano (izquierda), antigua ciudad romana cuya élite se considera más culta que la de Pompeya, ha sido uno de los grandes retos de la ciencia. Estos rollos carbonizados son el único testimonio del antiguo Mediterráneo.

Desde su descubrimiento en el siglo XVIII investigadores se han dado a la tarea, sin mucho éxito, de descifrar estos documentos que se deshacen con tan solo mirarlos.

Ahora, gracias a los avances tecnológicos, expertos no sólo han podido descifrar un poco más su contenido, sino que descubrieron que ya para el año 79 d.C. se utilizaba tinta metálica.

El hallazgo retrocede unos cuantos siglos atrás la fecha en que empezamos a usar este tipo de tinta.

Los pergaminos de Herculano quedaron enterrados y carbonizados por la erupción del volcán Vesubio en el año 79 d.C.

Antes de la catástrofe, Herculano era un elegante balneario en la Bahía de Nápoles, donde muchas familias importantes de Roma descansaban y se recuperaban durante el verano. Allí también exhibían su superioridad cultural los romanos más ricos, como Lucio Calpurnio Pisón, suegro de Julio César.

La gran villa de Pisón, conocida como la Villa de los Papiros, es donde se encontró la única biblioteca sobreviviente del mundo clásico. Es una colección relativamente pequeña, de unos 2.000 rollos, que la erupción casi destruyó pero preservó simultáneamente.

Una explosión de gas del volcán a 400°C carbonizó los rollos de papiro, antes de que la ciudad quedase enterrada bajo una fina ceniza volcánica que después se enfrió y solidificó.

Cuando los excavadores y cazadores de tesoros exploraron la villa en el siglo XVIII, confundieron los rollos con trozos de carbón y troncos quemados, y usaron algunos como antorchas. Una vez que se dieron cuenta de lo que eran, el desafío fue ver cómo abrirlos.

Durante siglos, se han utilizado distintas técnicas que muchas veces han dañado o destruido algunos de estos rollos.

Ahora, la tarea de leer los pergaminos que quedan está en las manos de científicos que utilizan una tecnología conocida como el sincrotrón europeo, que produce rayos X 100.000 millones de veces más fuerte que la luz de los rayos X de los hospitales. Esta técnica permite "leer" los pergaminos sin necesidad de separar las hojas.

Y ahora no sólo están empezando a dilucidar algunas letras sin tener que desenrollar los papiros sino que han detectado niveles altos de plomo en los pergaminos que piensan viene de la tinta usada.

"Encontramos algo de metal -plomo- en la tinta, que supuestamente solo se empezó a usar cuatro siglos más tarde", le dijo a la BBC el doctor Emmanuel Brun, del sincrotrón europeo en Grenoble, Francia.

"Lo que se cree es que los romanos introdujeron la tinta de metal en el siglo IV".

La periodista de ciencia de la BBC, Helen Briggs, afirma que hasta ahora se pensaba que la tinta que se utilizó para los manuscritos era a base de carbón.

Foto: La fluorescencia de rayos X descubrió la presencia y concentración de plomo en las letras escritas en griego.

Texto invisible

El estudio, que aparece en la publicación estadounidense Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), ayudará a investigar mejor estos rollos con la ayuda de la luz generada por el sincrotrón.

"El descubrimiento es interesante por los aspectos históricos, pero también para nosotros para revelar el contenido de los papiros", comentó Brun.

"Las distintas fases del estudio actual sobre la tinta nos ayudará a optimizar los siguientes experimentos para leer el texto invisible que esconden estos papiros".

Se cree que la mayoría de estos pergaminos contienen trabajos filosóficos en griego, y otros incluyen comedia en latín.

Para el profesor en papirología y literatura griega Dirk Obbink, este estudio puede "pavimentar el camino del futuro". "Hasta ahora no esperaba leer el contenido de estos rollos sin dañarlos. Pero ahora podré", agregó.

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