Reconstrucción 3D de los tres dientes de leche de Neandertal analizados. Crédito: Federico Lugli

Los neandertales se comportaron de igual manera que los humanos modernos al criar a sus hijos, cuyo ritmo de crecimiento era similar al del Homo sapiens.

Gracias a la combinación de análisis geoquímicos e histológicos de tres dientes de leche pertenecientes a tres niños neandertales diferentes que vivieron hace entre 70.000 y 45.000 años en una pequeña zona del noreste de Italia, los investigadores pudieron determinar su ritmo de crecimiento y el tiempo de inicio del destete.

Los dientes crecen y registran información en forma de líneas de crecimiento -similares a los anillos de los árboles- que se pueden leer mediante técnicas histológicas. Al combinar dicha información con datos químicos obtenidos con un espectrómetro de masas láser, en particular concentraciones de estroncio, los científicos pudieron demostrar que los neandertales introdujeron alimentos sólidos en la dieta de sus hijos alrededor de los 5-6 meses de edad.

No cultural, sino fisiológico

Alessia Nava (izquierda), de la Universidad de Kent, Reino Unido y coautora del trabajo de investigación, dijo: "El comienzo del destete se relaciona con la fisiología más que con factores culturales. En los humanos modernos, de hecho, la primera introducción de alimentos sólidos ocurre aproximadamente a los 6 meses de edad, cuando el niño necesita un suministro de alimentos con más energía, y es compartido por culturas y sociedades muy diferentes. Ahora sabemos que también los neandertales comenzaron a destetar a sus hijos cuando los humanos modernos lo hacen".

Es de suponer que un niño neandertal perdió este diente hace 40.000 a 70.000 años cuando le salieron los dientes permanentes Crédito: ERC project SUCCESS, Universidad de Bolonia, Italia.

"En particular, en comparación con otros primates es muy concebible que la alta demanda de energía del cerebro humano en crecimiento provoque la introducción temprana de alimentos sólidos en la dieta infantil", dice Federico Lugli (derecha), de la Universidad de Bolonia e igualmente coautor del trabajo de investigación.

Los neandertales son nuestros primos más cercanos dentro del árbol evolutivo humano. Sin embargo, su ritmo de crecimiento y las limitaciones metabólicas en la vida temprana todavía son objeto de un gran debate en la literatura científica.

Stefano Benazzi, de la Universidad de Bolonia y también coautor del estudio, añade: "Los resultados de este trabajo implican demandas de energía similares durante la primera infancia y un ritmo de crecimiento parecido entre el 'Homo sapiens' y los neandertales. En conjunto, estos factores posiblemente sugieran que los recién nacidos neandertales eran de peso similar a los recién nacidos de los humanos modernos, lo que apunta a una historia gestacional y a una ontogenia temprana similares, además de un intervalo entre nacimientos potencialmente más corto".

Los tres dientes de leche analizados en este estudio se encontraron en una zona del noreste de Italia, entre las actuales provincias de Vicenza y Verona: en la cueva Broion, en la cueva Fumane y en la cueva De Nadale. Además de su dieta y crecimiento tempranos, los científicos también recopilaron datos sobre la movilidad regional de estos neandertales utilizando análisis de isótopos de estroncio adquiridos a lo largo del tiempo.

Cueva de Nadale, Italia.

"Eran menos móviles que lo sugerido anteriormente por otros académicos", declara Wolfgang Müller (derecha), de la Universidad Goethe de Frankfurt y uno de los investigadores del estudio. "La firma de los isótopos de estroncio registrada en sus dientes indica, de hecho, que pasaban la mayor parte del tiempo cerca de su casa: esto refleja una planteamiento mental muy moderno y un probable uso reflexivo de los recursos locales".

"A pesar del enfriamiento general durante el período considerado, el noreste de Italia casi siempre ha sido un lugar rico en alimentos, variabilidad ecológica y cuevas, lo que, en última instancia, explica la supervivencia de los neandertales en esta región hasta hace unos 45.000 años", dice Marco Peresani (izquierda), de la Universidad de Ferrara e investigador del estudio, asi como responsable de los hallazgos en las excavaciones arqueológicas en las cuevas de De Nadale y Fumane.

Investigadores de la Universidad Goethe cortaron rodajas finas como el papel en un diente de leche de un neandertal. Posteriormente, las mismas se vuelven a unir y reconstruir. Crédito: Luca Bondioli y Alessia Nava, Roma, Italia.

Esta investigación agrega una nueva pieza a las confusas imágenes que se han dado sobre el neandertal, una especie humana tan cercana a nosotros pero aún muy enigmática. Específicamente, los investigadores excluyen que el pequeño tamaño de la población neandertal, derivado de análisis genéticos anteriores, fuera impulsado por diferencias en la edad de destete y que son otros factores bioculturales los que los llevaron a su desaparición.

Tales circunstancias se investigarán más a fondo en el marco del proyecto ERC SUCCESS (La migración más temprana de Homo sapiens en el sur de Europa: comprensión de los procesos bioculturales que definen nuestra singularidad), dirigido por Stefano Benazzi, de la Universidad de Bolonia.

Fuente: phys.org | 2 de noviembre de 2020

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