Orilla de un lago en Lichtenberg (capa orgánica negra) de hace 90.000 años superpuesta por sedimentos climáticos fríos. © M. Weiss / M. Hein

¿Estaban realmente los neandertales tan bien adaptados a una vida en el frío como se suponía anteriormente, o preferían condiciones ambientales más templadas durante la última Edad de Hielo? Para responder a estas preguntas, vale la pena examinar los sitios neandertales en la periferia norte de su área de distribución. Después de todo, fue allí donde las fluctuaciones ambientales fueron más notorias, especialmente como resultado de los repetidos avances del hielo desde Escandinavia. Una región particularmente adecuada para este tipo de investigaciones es el norte de Alemania, con sus numerosos yacimientos neandertales documentados.

En un estudio reciente, publicado en Quaternary Science Reviews, investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, la Universidad Erlangen-Nuremberg, la Universidad Leuphana de Lüneburg, el Instituto Leibniz de Geofísica Aplicada y otras instituciones asociadas han investigado los restos de los neandertales en una antigua orilla del lago en Lichtenberg en la región de Wendland (Baja Sajonia). Mediante un enfoque de investigación integrador, el equipo ha combinado métodos analíticos de la arqueología, la datación por luminiscencia, la sedimentología y la micromorfología con el estudio del polen y los fitolitos para explorar en detalle la relación entre la presencia humana en el norte y las condiciones ambientales cambiantes.

Ubicación del área de estudio en el norte de Alemania (a). Los enclaves están situados en un pequeño abanico aluvial rodeado de tierras bajas (b). El panel 'c' indica la posición del yacimiento arqueológico  trincheras 1 y 2, el área de excavación anterior (1987-1993) y tres núcleos de sedimentos mencionados en el texto (PD.028, PD.030, Velo 1) Modelo de elevación digital (DEM 1) proporcionado por las las Oficinas Estatales de Geoinformación y Estudios Territoriales de Baja Sajonia y Sajonia-Anhalt.

Una ventana a la historia ambiental

“Las excavaciones arqueológicas son una ventana a la historia ambiental”, dice Michael Hein (izquierda), geógrafo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva . “En base a los sedimentos y granos de polen que contienen, podemos reconstruir la vegetación y las condiciones ambientales de la época. Para ello, se requiere la datación más precisa posible, que -en el caso de Europa Central- sigue faltando para muchas fases climáticas de la última Edad de Hielo”. La recopilación de información ambiental y la realización de dataciones independientes es de gran interés para la arqueología y la investigación paleoambiental.

"En Lichtenberg, hemos logrado fechar con bastante precisión el final de una fase cálida pronunciada, la llamada Brörup Interstadial, en 90.000 años", agrega Hein. "Por lo tanto, el enfriamiento del continente habría coincidido con el cambio climático en el hielo de Groenlandia y el Atlántico Norte. Hasta ahora solo se había sospechado, pero no probado, un acoplamiento directo para el norte de Alemania".

Asentamiento de las zonas del norte también durante las fases frías

El estudio también encontró que los neandertales ocuparon la orilla de un lago poco boscoso hace unos 90.000 años en un clima relativamente templado. Las herramientas de piedra encontradas en el antiguo campamento atestiguan una variedad de actividades, como la carpintería y el procesamiento de plantas. Ya entre 1987 y 1994, el Landesmuseum Hannover excavó un sitio cerca de Lichtenberg que contenía cuchillos con respaldo bifacial, los llamados "Keilmesser", herramientas de corte especializadas.

En las excavaciones, las capas de este antiguo asentamiento se ubican encima del mismo, a orillas del lago, que se asocian con un período de clima templado y datan de hace unos 70.000 años. Los investigadores pudieron así probar que los neandertales habían habitado las regiones del norte incluso durante las fases frías.

Artefactos de Lichtenberg I (a), (b) y (c) descubiertos en la Trinchera 1 (a) y la Trinchera
2 (b), (c). (a) 1 – Keilmesser (Li-7; Capa 7’); 2 – lasca (LIA-27; Capa 7); 3 – lasca proximal (LIA28; Capa 7); 4 – Lasca (LIA-29; Capa 7); 5 –lasca (LIA-58; Capa 8); 6 –lasca de herramienta bifacial
producción (LIA-36; Capa 7); 7 – escamas (LIA-50; Capa 8); (b) 8 – lasca (LIA-74; Capa 7); (Capa 11a): 9 –lasca remoción de superficies y alteración térmica (LIA-359); 11 –cuchillo con lomo de desgaste (LIA-342); 12 – raspador de escamas gruesas (LIA-307); 13 – raspador de escamas gruesas (LIA285); 14 – denticulado en escama gruesa con remoción de la superficie dorsal (LIA-377); 15 – lascas pequeñas con conservación fresca de cantos vivos (LIA-330); 16 – fragmento de raspador distal con termal alteración (LIA-413); 17 – escama con desgaste macroscópico y con remociones de la superficie ventral (LIA-121); 18 – muesca compleja en el núcleo (LIA-154); 19 – pequeño núcleo irregular (LIA-294); 20 - grande núcleo en materia prima de baja calidad con grietas internas (LIA-335); 21 – herramienta de escamas con muesca y borde afilado en lascas grandes de cuarcita (LIA-504); 22 – Fragmento de pala medial (LIA-99) rojo punteado, las líneas marcan bordes de trabajo macroscópicos, las flechas azules marcan remociones de superficie más grandes y remociones en núcleos. Fotos: MPI EVA.

Adaptación flexible a las condiciones ambientales

”Los cambios en las herramientas de piedra indican que los neandertales se adaptaron de acuerdo con las condiciones ambientales cambiantes”, dice Marcel Weiß (izquierda), arqueólogo de la Universidad Erlangen-Nuremberg . “En Lichtenberg, pudimos demostrar que visitaron repetidamente el norte de Europa Central, que se desarrolló de un entorno densamente boscoso durante el último período cálido, a bosques más dispersos de un período de clima frío moderado al comienzo de la última Edad de Hielo, a la tundra fría del primer máximo frío”.

En este contexto, las herramientas de piedra, especialmente los cuchillos hechos de sílex, muestran que el asentamiento de los neandertales a orillas del lago pudo haber servido para una partida de caza durante una corta estadía. Las evidencias de otros sitios del mismo período de tiempo indican que durante las fases frías, los neandertales probablemente visitaron sus terrenos de vivienda del norte, principalmente durante los meses de verano.