Los movimientos de cultivos ancestrales y animales domesticados a través de la Eurasia prehistórica están bien documentados en el registro arqueológico. Lo que se comprende menos es cómo los agricultores y pastores de la Edad del Bronce incorporaron a las vacas en el sudoeste de Asia a sus tradiciones culinarias y de cría de animales de larga tradición. 

Una nueva investigación dirigida por arqueólogos de la Universidad de Washington, en St. Louis, muestra que la carne y los productos lácteos desempeñaron un papel en la dieta humana en la China de la Edad del Bronce mucho más importante de lo que se pensaba anteriormente. El análisis también sugiere que los granjeros y pastores atendieron a las ovejas y las cabras de manera diferente a como lo hicieron con sus vacas, a diferencia de otras partes del mundo, pues mantuvieron a las vacas más cerca de sus casas y las alimentaron con los subproductos de los granos que estaban cultivando para su propio consumo, tales como los tallos de hierba de las plantas de mijo.

El estudio publicado en Scientific Reports integra datos nuevos y publicados anteriormente de nueve lugares a lo largo del Corredor del Hexi, una región clave entre el desierto de Gobi y la meseta tibetana que facilitó el movimiento de cultivos antiguos entre Asia Central y Oriental.

Petra Vaiglova (izquierda), investigadora asociada postdoctoral, y Xinyi Liu  (derecha), profesor asociado de arqueología en Artes y Ciencias, basaron su análisis en registros óseos y otros datos isotópicos de humanos, animales y plantas. 

"Mediante la utilización del método de análisis de isótopos estables, hemos analizado las dietas de los herbívoros locales que se mantenían en el Corredor del Hexi durante la Edad del Bronce en el noroeste de China", dijo Vaiglova. "Los resultados muestran que el ganado vacuno y ovino o caprino se manejaba de manera distinta en los diferentes nichos ecológicos de la región de estudio. Proponemos que esto fue el resultado de las diferentes opciones tomadas por los agricultores locales, que tenían como objetivo lograr un equilibrio entre la tradición y la innovación".

"En investigaciones anteriores, este método se aplicó para comprender la naturaleza de la dieta humana y el papel de la misma en los diferentes animales domesticados", especifíca Vaiglova. "En este artículo, cambiamos el enfoque para tratar de comprender las minucias de las dietas de los animales y lo que eso nos dice sobre el manejo de los animales en la Edad del Bronce".

Si bien las ovejas y las cabras parecen haber comido la vegetación disponible de modo natural al pastorear en las cercanías de las aldeas, los científicos encontraron evidencias de que el ganado vacuno no solo pastaba en el entorno sino que también se le alimentaba. Los huesos del ganado vacuno que los investigadores analizaron exhibían un mayor aporte de plantas que están adaptadas a las condiciones áridas, es decir, a lugares donde estas plantas contribuyen poco a la vegetación natural. Este grupo de cultivos incluye el mijo, el cual se cultivó originalmente en Asia oriental.

El equipo de investigación en el lugar del cementerio de Mogou, en el noroeste de China. De izquierda a derecha: Emma Lightfoot, Martin Jones, Xinyi Liu y Ruilin Mao. (Foto cortesía de Xinyi Liu).

Estos hallazgos sugieren que la dieta del ganado vacuno estuvo muy influenciada por el aprovisionamiento humano directo, y, por lo tanto, el ganado vacuno pudo haber sido criado más cerca de los asentamientos humanos que las ovejas y las cabras.

Liu y otros investigadores en su laboratorio de la Universidad de Washington estudian cómo reaccionan los sistemas sociales y culinarios a los nuevos cultivos y a los animales domésticos exóticos en China. Su investigación ha revelado que las innovaciones extranjeras adoptadas en la antigua China central fueron transformadas dentro de los sistemas sociales y culturales existentes y altamente organizados.

"Nuestros resultados sugieren un proceso similar en la adopción y localización de ganado vacuno en el Corredor del Hexi, un animal domesticado en un entorno marcadamente diferente", dijo Liu. "En lugares con tierras limitadas para el pastoreo de ganado vacuno, la gente adaptó la economía local de cría de cerdos hacia la alimentación del ganado vacuno".

Estas conclusiones resuenan con ejemplos etnográficos modernos del norte de China, dijeron los investigadores, donde el ganado está más atado a asentamientos humanos, en lugar de permitirle vagar en pastos locales o más distantes junto a ovejas y cabras. 

Imagen posterior a la excavación del cementerio de Mogou en el noroeste de China. Una nueva investigación de la Universidad de Washington en St. Louis utiliza datos de huesos humanos y animales para resaltar las diferencias en la forma en que los agricultores y pastores de la Edad de Bronce cuidaban a los animales, nativos y no nativos, que guardaban como alimento. (Foto: Xinyi Liu).

Comprender las condiciones agrícolas y dietéticas del pasado puede ayudarnos con algunos de los desafíos a los que nos enfrentamos en el mundo actual, dijo Liu. Esos desafíos son tanto ambientales como sociales.

"En el contexto de un clima más cálido, donde se predice que la humedad del suelo se agotará cada vez más a escala global, se pueden establecer paralelos con las condiciones del Holoceno Medio del noroeste de China", dijo Liu.

"La expansión de la agricultura en el continente euroasiático entre 5000-1500 a. C. tuvo profundos impactos sociales a largo plazo", dijo. "Identificar la naturaleza específica de las innovaciones agrícolas en el interior continental puede ser útil para las prácticas de cultivo en los entornos marginales de hoy en día".

Fuente: Washington University in St.Louis | 4 de agosto de 2021