Cráneo de una mujer neandertal descubierto en la cantera de Forbes, Gibraltar.

Un nuevo estudio de colaboración -publicado en PNAS- dirigido por el Museo de Historia Natural de Londres y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leizpig, ha logrado extraer por primera vez ADN antiguo de fósiles neandertales hallados en Gibraltar. Dicho estudio ha podido confirmar el sexo de los cráneos y, en el caso del fósil descubierto en la cantera de Forbes, lo ha relacionado con neandertales situados más allá de Gibraltar.

Los fósiles neandertales de Gibraltar están entre los hallazgos más destacados en paleontología. Tales fósiles son algunos de los más históricos de su tipo, ya que uno de ellos (conocido como Gibraltar 1) fue descubierto en la cantera de Forbes (en el extremo norte del Peñón de Gibraltar) en 1848 y el otro (conocido como Gibraltar 2) en la Torre del Diablo (un refugio rocoso no lejos de la cantera de Forbes)  en 1926. Los autores del nuevo estudio utilizaron un método de preparación del ADN que reduce la contaminación moderna antes de llevar a cabo su secuenciación y poder así aislar el componente genético neandertal.

Imagen en la que se señalan los distintos yacimientos neandertales en la zona de Gibraltar.

El profesor Chris Stringer (izquierda), del Museo de Historia Natural, dijo: " Durante  mucho tiempo el cráneo hallado en la cantera de Forbes ha sido reconocido como uno de los fósiles neandertales más importantes, el primero que muestra la forma facial neandertal típica, caracterizada por una cara y nariz sobresalientes". 

"Los análisis confirmaron que el niño de la Torre del Diablo era un varón, y el adulto de la cantera de Forbes era una hembra, la cual genéticamente es más similar a los neandertales anteriores (60.000-120.000 años) de Europa y Asia occidental que a los neandertales más recientes de España. Aunque Gibraltar es a menudo considerado como uno de los últimos refugios de los neandertales antes de su extinción, parece que el fósil de la Cantera de Forbes no se corresponde con un neandertal tardío".

El cráneo del niño hallado en  la Torre del Diablo, Gibraltar. Imagen de Guérin Nicolas a través de Wikimedia Commons 

Para poder investigar la conservación de ADN en los mencionados restos de neandertales, el genetista Lukas Bokelmann y sus colegas del Instituto Max Planck llevaron a cabo el análisis de 20 mg de polvo óseo del fósil hallado en la cantera de Forbes y 36 mg del fósil obtenido en la Torre del Diablo.

El genetista Lucas Bokelmann explicando la metodología empleada en la recuperación de ADN antiguo en la Universidad de Gibraltar en septiembre del pasado año. 

La Dra. Selina Brace (derecha), coautora del artículo y miembro también del Museo de Historia Natural, señaló: "Actualmente es emocionante trabajar en el campo del ADN antiguo. Las mejoras metodológicas, como se demuestra en este estudio, nos permiten trabajar con algunos materiales realmente desafiantes. Obtener ADN del pasado siempre es complicado, pero debido a que estas muestras fósiles eran muy antiguas y habían estado en un clima cálido fueron especialmente difíciles de analizar".

El profesor Ian Barnes, igualmente miembro del Museo de Historia Natural, añadió: "Fue fantástico trabajar con el equipo de Leipzig en este proyecto, ya que ellos han investigado mucho para desarrollar el campo del ADN antiguo y en particular la genómica neandertal".

Los resultados muestran que ahora es posible obtener ADN de fósiles altamente contaminados procedentes de climas relativamente cálidos, lo que promete la posible recuperación y comparación de ADN antiguo de regiones como el norte de África, Oriente Medio y China.

Fuentes: phys.org | Natural History Museum | 16 de julio de 2019