Las relaciones entre los ancestros de los humanos modernos y otras poblaciones arcaicas, como los Neandertales y los Denisovanos, fueron probablemente más complejas de lo que se pensaba previamente, incluyendo la hibridación dentro y fuera de África, según una nueva estimación  desarrollada por genetistas. Los resultados del estudio fueron comunicados en la asamblea anual de este año de la Sociedad Americana de Genética Hum..., en Vancouver, B.C.

En los últimos años, la genética ha dado lugar a la revisión de muchas suposiciones sobre las poblaciones arcaicas, explicó Ryan J. Bohlender  (izquierda), un investigador post-doctoral de la Universidad de Texas y primer autor de la investigación.

Por ejemplo, la publicación en 2010 del genoma del Neandertal  llevó al descubrimiento de que ellos y los antepasados ​​de los europeos modernos se cruzaron. Pocos años después los científicos descubrieron la existencia de los Denisovanos, una población conocida sólo a través de la genética, mediante el análisis del ADN de una muestra fosilizada.

"Mis colegas y yo nos propusimos averiguar lo que podríamos compartir con estas antiguas poblaciones y cómo interactuaban nuestras historias", dijo el Dr. Bohlender.

Para ello desarrollaron una herramienta de estimación que modelara estas interacciones basadas en parámetros tales como estimaciones reales del tamaño de la población y las dataciones en las cuales las poblaciones se separaron -cuánto tiempo dejó de haber cruzamiento-, y buscar inconsistencias con la información conocida a partir de estudios genéticos sobre la coincidencia entre el genoma humano moderno y el de las poblaciones antiguas.

En comparación con estimaciones anteriores, el presente trabajo hizo un mayor uso de los datos genéticos para reducir el sesgo estadístico. Luego, los investigadores realizaron estimaciones del tamaño de la población y las fechas de separación entre las mismas para variarlas en una serie de simulaciones, con el fin de averiguar si el ajuste de estos parámetros se ajustaba mejor a los datos genéticos.

"Al usar este proceso, encontramos que la población de África era probablemente alrededor de un 50 por ciento más grande de lo que se pensaba anteriormente. También se encontró que una fecha de la separación humana arcaica-moderna de hace 440.000 años era el mejor ajuste, lo que sugiere que los Neandertales divergieron de nuestro linaje 100.000 años más reciente de lo que pensábamos", dijo el Dr. Bohlender. "Tenemos la misma fecha de separación utilizando datos de múltiples poblaciones humanas modernas, lo cual es una buena señal".

Además, sus resultados sugieren que a lo largo de Eurasia, las poblaciones antiguas se cruzaron menos de lo que se creía previamente, y que -contrariamente a hallazgos anteriores- el nivel de hibridación con los Neandertales no difiere significativamente entre Europa y Asia Oriental.

Los hallazgos plantean muchas nuevas preguntas, incluyendo en qué medida la nueva estimación puede ser fiable, dado que proporciona resultados que difieren de estimaciones prevalentes, y cómo conciliar estas diferencias.

"En general, nuestros resultados confirman que el árbol genealógico humano es más complicado de lo que pensamos que es", dijo el Dr. Bohlender. "Por ejemplo, es probable que otras poblaciones arcaicas hayan existido, al igual que los homínidos de Denisova, de quienes no se sabe nada excepto a través de la genética".

Los investigadores planean probar simulaciones con otras poblaciones, a fin de ver si añaden más claridad a los resultados.

El Dr. Bohlender también cree que estudios más detallados de poblaciones africanas pueden arrojar algo de luz. "Los africanos han estado insuficientemente representados en la investigación genética. No están tan bien estudiados como las poblaciones de Europa y Asia, y, sin embargo, son más diversos genéticamente que cualquier otro grupo", dijo.

Fuente: PHYS.ORG | 20 de octubre de 2016