Tumba con un esqueleto de unos 5.000 años de antigüedad perteneciente a la cultura Yamnaya, cerca de la ciudad de Kirovograd, en Ucrania.

Fuente: Europa Press | 12 de marzo de 2014

Ha habido mucha investigación sobre los factores que han influido en el genoma humano desde el final de la última Edad de Hielo. Los antropólogos de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (JGU) y genetistas de la Universidad College de Londres (UCL), trabajando en colaboración con arqueólogos de Berlín y Kiev, han analizado el ADN de esqueletos antiguos y han constatado que la selección natural ha tenido un efecto significativo sobre el genoma humano, incluso en los últimos 5.000 años, lo que da como consecuencia cambios sostenidos en la apariencia de las personas.

Los resultados de este proyecto de investigación han sido publicados esta semana en un artículo titulado "La evidencia directa para la selección positiva de la piel, el pelo y la pigmentación del ojo, en los europeos durante los últimos 5.000 años" en la revista Proceedings.

Desde hace varios años, los genetistas de poblaciones han sido capaces de detectar los ecos de la selección natural en el genoma de los seres humanos vivos, pero esas técnicas por lo general no son muy precisas acerca de cuándo tuvo lugar la selección natural. Los investigadores de Maguncia y Londres decidieron adoptar un nuevo enfoque: analizar ADN de esqueletos arqueológicos y luego comparar los datos prehistóricos con los europeos contemporáneos utilizando simulaciones por ordenador. Cuando los cambios genéticos no se pueden explicar por el azar de la herencia, los investigadores fueron capaces de inferir que la selección positiva jugó un papel, es decir, que la frecuencia de una determinada mutación aumentó significativamente en una población dada.

Si bien la investigación se centró en numerosos marcadores genéticos en individuos arqueológicos y vivos, Sandra Wilde (izquierda), del Grupo de Paleogenética en el Instituto de Antropología JGU, notó grandes diferencias en los genes asociados con el pelo, la piel y la pigmentación del ojo.

"Los europeos prehistóricos en la región que estudiamos hoy habrían sido consistentemente más oscuros de piel que sus descendientes", dice Wilde, primera autora del artículo. "Esto es particularmente interesante ya que el fenotipo más oscuro parece haber sido el preferido por la evolución a lo largo de cientos de miles de años. Todos nuestros antepasados primitivos fueron más oscuros de piel. Sin embargo, las cosas deben haber cambiado en los últimos 50.000 años, a medida que los seres humanos comenzaron a emigrar a latitudes septentrionales".

"En Europa nos encontramos con una particularmente amplia gama de variación genética en términos de pigmentación", añade Karola Kirsanow (derecha), quien también es miembro del Grupo de Palaeogenética en la Universidad de Maguncia. "Sin embargo, no esperábamos encontrar que la selección natural ha estado favoreciendo la pigmentación más clara en los últimos mil años".

Las señales de selección que los expertos de este estudio han identificado son comparables a los de la resistencia a la malaria y la persistencia de la lactasa, lo que significa que son los más pronunciados que se han descubierto hasta la fecha en el genoma humano.

Los autores ven varias explicaciones posibles. "Tal vez la más obvia es que este es el resultado de la adaptación a la reducción del nivel de la luz solar en las latitudes del norte", dice el profesor Mark Thomas  (izquierda), del UCL.

"La mayoría de los pueblos del mundo obtienen la mayor parte de su vitamina D en su piel como resultado de la exposición a la luz ultravioleta. Pero en las latitudes del norte y con la piel oscura, esto habría sido menos eficiente. Si las personas no están recibiendo la cantidad de vitamina D en su dieta, tener la piel más clara puede haber sido la mejor opción".

SELECCIÓN SEXUAL

"Pero esta explicación de la vitamina D parece menos convincente cuando se trata del cabello y el color de ojos", prosigue Wilde. "En lugar de ello, puede ser que el pelo y el color de ojos funcionaban como una señal que indica pertenencia a un grupo, que a su vez juega un papel en la selección de pareja. La selección sexual es común en animales y también puede haber sido una de las fuerzas impulsoras detrás de la evolución humana en los últimos milenios".

"Esperábamos encontrar que los cambios en el genoma humano son el resultado de la dinámica de población, como la migración. En general esperamos que los cambios genéticos debido a la selección natural son la excepción y no la regla. Al mismo tiempo, no puede negarse que la persistencia de la lactasa, es decir, la capacidad de digerir el azúcar principal de la leche en la edad adulta, y los genes de pigmentación han sido favorecidos por la selección natural en un grado sorprendente en los últimos 10.000 años más o menos", añade el profesor Joachim Burger (derecha), autor principal del el estudio.

"Pero hay que tener en cuenta que nuestros resultados no necesariamente significan que todo lo seleccionado en el pasado sigue siendo beneficioso en la actualidad. Las características dictadas como resultado de la selección sexual pueden explicarse más a menudo como el resultado de la preferencia por parte de los individuos o grupos en lugar de la adaptación al medio ambiente".

Enlace relacionado:

Ancient DNA from archaeological skeletons shows that Europeans had darker skin, hair, and eye pigmentation 5,000 years ago