La razón que explica el origen de los primeros asentamientos humanos en Alaska

Recreación artística de un encuentro de un grupo de humanos y tres mamuts en Alaska hace 14.000 años. Julius Csostonyi


El yacimiento de Swan Point, ubicado en una colina que se asoma al valle del río Tanana, en el este de Alaska, esconde los vestigios de la ocupación humana más antigua de América del Norte, hace unos 14.000 años: artefactos líticos, hogares y restos de fauna.

Entre estos elementos se encuentra el gigantesco colmillo de un mamut lanudo (Mammuthus primigenius), uno de los animales más icónicos de la Edad de Hielo. Un nuevo estudio acaba de desvelar que esos primeros grupos de individuos que habitaron la región estructuraron parcialmente sus asentamientos en torno a la presencia de esta especie, fuente de alimento y materias primas como el marfil y las pieles para fabricar herramientas y ropas.

Aerqueólogos trabajando en el sitio de Swan Point en junio de 2016. Swan Point está ubicado en Shaw Creek Basin, sobre un lecho de roca que domina las llanuras y los humedales. El lugar contiene artefactos, restos de fauna y hogares que datan de hace 14.000 años, siendo actualmente la ocupación humana más antigua del norte de América del Norte, desde la década de 1930. Fotos cortesía del Dr. Charles Holmes.

Un equipo de investigadores de universidades de Estados Unidos y Canadá ha llegado a estas conclusiones tras realizar análisis de isótopos y de ADN antiguo en el colmillo y estudiar la vida del mamut, una hembra sana de unos 20 años en el momento de su muerte, probablemente cazada por una partida de humanos. Los resultados, publicados este miércoles en la revista Science Advances, sugieren que el animal, bautizado como Elma, completó un viaje migratorio de unos mil kilómetros desde el actual territorio de Yukón, en el noroeste de Canadá, hasta Alaska, que habría tardado en completar alrededor de dos años y medio.

"Deambuló por la región más densa de yacimientos de Alaska", explica Audrey Rowe (izquierda), investigadora de la Universidad de Alaska Fairbanks y autora principal del trabajo. "Parece que los primeros grupos humanos establecieron campamentos de caza en áreas frecuentadas por mamuts".

Se cree que los humanos cruzaron el puente de Beringia, una lengua de tierra que conectaba las modernas Rusia y Alaska, hace entre 20.000 y 12.000 años —o incluso antes, como sugieren unas huellas de niños halladas en Nuevo México— y empezaron a expandirse por América. Durante al menos un milenio convivieron con los mamuts. Las condiciones más cálidas y húmedas que siguieron al Último Máximo Glacial facilitaron los asentamientos humanos en el remoto estado americano y provocaron cambios en la vegetación que afectaron a los grandes herbívoros. Los investigadores esgrimen ambas razones para explicar el descenso en la población de mamuts hasta su extinción.

El colmillo de Elma fue descubierto en 2009 por los arqueólogos  Charles Holmes y François Lanoë, pero no el único testimonio de mamut lanudo que salió a la luz Swan Point: también se recuperaron  restos de dos ejemplares juveniles  relacionados con evidencias de fuegos, de uso de herramientas de piedra y de otros huesos animales cazados que fueron descuartizados para su consumo. Este contexto, según Ben Potter, otro de los autores principales del estudio, "indica un patrón consistente con la caza humana de mamuts".

Los análisis de isótopos del colmillo han permitido a los investigadores estudiar marcadores químicos sobre la dieta y las zonas en las que se alimentó el animal; es decir, el diente gigante se revela en una suerte de biografía cronológica de la vida de Elma. Gran parte de su viaje transcurrió por las mismas zonas de otro mamut que vivió 3.000 años antes y que había sido analizado en un estudio previo.

Resumen de la historia de vida del mamut lanudo de este estudio dentro de la arqueología geográfica, climática, de altitud y temprana en Alaska. Las áreas centrales de movimiento corresponden a las visitadas con mayor frecuencia (polígonos morados). Las líneas discontinuas negras entre las áreas utilizadas con más frecuencia representan la ruta producida por el modelado espacial (que representa la media de las 10 caminatas principales). El polígono gris claro representa 1 SD alrededor de la media de las 10 mejores caminatas. Los polígonos naranjas representan dos áreas de uso frecuente de un mamut lanudo macho de ~17 ka que se superponen con el mamut en este estudio. El símbolo del mamut blanco indica el área donde se encontró el espécimen hembra (es decir, el lugar de la muerte). También se muestran las ubicaciones de los primeros sitios arqueológicos en Alaska y Yukon, incluidos Swan Point, Holzman, Mead, Broken Mammoth, Little John y Britannia Creek. El pequeño mapa insertado de Beringia muestra la región de estudio (redibujado del mapa del Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.).

"Elma era una adulta joven en la flor de la vida. Sus isótopos han mostrado que no estaba desnutrida y que murió en la misma época que el campamento de caza estacional en Swan Point donde se encontró su colmillo", detalla Matthew Wooller, investigador de la Universidad de Alaska Fairbanks. El ADN conservado en el diente también ha desvelado una relación de parentesco lejano con otros mamuts identificados en el yacimiento.

El investigador Matthew Wooller con colmillos de mamuts de la colección del Museo del Norte de la Universidad de Alaska. JR Ancheta

Fue una época en la que el paisaje estepario dominado por pastos y arbustos, la tundra, que había sido característico de la región de Alaska durante milenios comenzó a convertirse en un territorio más boscoso. "El cambio climático al final de la Edad del Hielo alteró el hábitat abierto preferido de los mamuts, lo que potencialmente disminuyó su movimiento y los hizo más vulnerables a la depredación humana", concluye Ben Potter.

Fuente: elespanol.com | eurekalert.com | 17 de enero de 2023

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