Se cree que los humanos cruzaron el puente de Beringia, una lengua de tierra que conectaba las modernas Rusia y Alaska, hace entre 20.000 y 12.000 años —o incluso antes, como sugieren unas huellas de niños halladas en Nuevo México— y empezaron a expandirse por América. Durante al menos un milenio convivieron con los mamuts. Las condiciones más cálidas y húmedas que siguieron al Último Máximo Glacial facilitaron los asentamientos humanos en el remoto estado americano y provocaron cambios en la vegetación que afectaron a los grandes herbívoros. Los investigadores esgrimen ambas razones para explicar el descenso en la población de mamuts hasta su extinción.

El colmillo de Elma fue descubierto en 2009 por los arqueólogos  Charles Holmes y François Lanoë, pero no el único testimonio de mamut lanudo que salió a la luz Swan Point: también se recuperaron  restos de dos ejemplares juveniles  relacionados con evidencias de fuegos, de uso de herramientas de piedra y de otros huesos animales cazados que fueron descuartizados para su consumo. Este contexto, según Ben Potter, otro de los autores principales del estudio, "indica un patrón consistente con la caza humana de mamuts".

Los análisis de isótopos del colmillo han permitido a los investigadores estudiar marcadores químicos sobre la dieta y las zonas en las que se alimentó el animal; es decir, el diente gigante se revela en una suerte de biografía cronológica de la vida de Elma. Gran parte de su viaje transcurrió por las mismas zonas de otro mamut que vivió 3.000 años antes y que había sido analizado en un estudio previo.

"Elma era una adulta joven en la flor de la vida. Sus isótopos han mostrado que no estaba desnutrida y que murió en la misma época que el campamento de caza estacional en Swan Point donde se encontró su colmillo", detalla Matthew Wooller, investigador de la Universidad de Alaska Fairbanks. El ADN conservado en el diente también ha desvelado una relación de parentesco lejano con otros mamuts identificados en el yacimiento.

El investigador Matthew Wooller con colmillos de mamuts de la colección del Museo del Norte de la Universidad de Alaska. JR Ancheta

Fue una época en la que el paisaje estepario dominado por pastos y arbustos, la tundra, que había sido característico de la región de Alaska durante milenios comenzó a convertirse en un territorio más boscoso. "El cambio climático al final de la Edad del Hielo alteró el hábitat abierto preferido de los mamuts, lo que potencialmente disminuyó su movimiento y los hizo más vulnerables a la depredación humana", concluye Ben Potter.

Fuente: elespanol.com | eurekalert.com | 17 de enero de 2023