Detalle de un mosaico de la catedral de San Vital, en Ravena, Italia, mostrando el emperador bizantino Justiniano el Grande

Fuente: lagranepoca.com |  Anastasia Gubin | 12 de mayo de 2013

Artículo relacionado: Que es una pandemia y cual es su historia (Aquí)

Un equipo de antropólogos han confirmado que la bacteria Yersinia pestis fue la responsable de reducir la población de Europa entre el siglo VI y VIII d. C., durante la epidemia conocida en la historia como la Peste de Justiniano.

La Yersina pestis es causante de la peste negra, que se manifiesta como peste bubónica y peste pulmonar.

El estudio liderado por la Dra. Michaela Harbeck (izquierda), del Centro estatal de Antropología y Paleontología de Múnich, Baviera, cree que las muertes masivas por la pandemia contribuyeron al declive del Imperio Romano de Oriente.

El análisis del ADN en restos óseos permitió además identificar la cepa con un origen en Asia, al igual que las otras dos grandes pandemias que causaron muertes masivas en los siglos XIV y XIX.

“Nuestros resultados confirmaron que la 'Yersinia pestis' fue, en efecto, la responsable de la Peste justiniana”, destaca la Dra. Harbeck en el estudio publicado en Plos Pathogens. Los resultados fueron confirmados por laboratorios independientes, con el fin de proporcionar una “conclusión inequívoca”, dicen los autores.

La muerte masiva de la Peste de Justiniano golpeó al imperio Bizantino en los añoa 541 y 542 d. C.,  extendiéndose desde Constantinopla  por todo el norte de África, Italia, España y la frontera franco-alemana, donde llegó en el invierno del año 543. Aunque los antecedentes históricos hacían pensar que se trataba de la peste bubónica, mientras no se confirmase el tipo de bacteria, se pensaba también que podía tratarse de otro agente.

"Durante mucho tiempo, los estudiosos de diferentes disciplinas han debatido intensamente sobre los agentes etiológicos reales de las últimas pandemias. Sólo los análisis del ADN antiguo realizados en restos óseos de víctimas de la plaga pudieron finalmente concluir el debate", dice la Dra. Barbara Bramanti  (derecha), del Grupo Palaeogenetica del Instituto de Antropología de la Universidad Johannes Gutenberg, en Mainz, Alemania.

La peste del siglo VI recibió el nombre de Justiniano, emperador del Imperio Romano de Oriente, y con la misma comenzó a entrar en una etapa de declive (se calcula que mató a más 100 millones de personas).

Otras dos grandes epidemias causaron muertes masivas en Europa entre los siglos XIV y XVII, en particular la primera, entre los años 1346 y 1351, cuya bacteria causante, la Yersinia pestis, se confirmó dos años atrás. La última fue la documentada peste negra o bubónica de los siglos XIX y XX, la cual comenzó en China, a mediados de la década de 1800, y se extendió a África, América, Australia, Europa y otras partes de Asia.

Ilustración de la Peste en la Biblia de Toggenburg (1411). Wikipedia

El equipo estudió material infectado del siglo VI d. C., proveniente de 438 esqueletos del cementerio de Aschheim, de época medieval, en Baviera, Alemania. Aunque en este lugar ya se había identificado con anterioridad la presencia de la bacteria Yersinia pestis, ahora se han seleccionado los restos óseos (dientes de 19 esqueletos) y llevado a cabo las autentificaciones del DNA de los mismos.

Los científicos estuvieron  de acuerdo en identificar que la cepa de estas víctimas de Aschheim tenía una filogénesis más básica que aquella que causó la  pandemia de los siglos XIX y XX.

Recreación artística del Imperio Bizantino bajo Justiniano  

Otro estudio había permitido señalar que las dos últimas pestes tuvieron un origen en China y Mongolia, y ahora con esta última investigación se revela que la Peste de Justiniano también tuvo un origen asiático.

No obstante, según la Dra. Bramanti, y su colega Stephanie Hänsch, sigue existiendo la duda de si en tiempos del emperador bizantino Justiniano sólo una cepa o más se difundió por Europa