¿Qué es el Homo heidelbergensis?

El Homo heidelbergensis es una especie de humano primitivo descrita por primera vez a partir de una mandíbula fósil descubierta en 1907 (derecha) cerca de Heidelberg, en Alemania. A menudo se argumenta que esta especie no solo vivió en Europa, sino también en África y probablemente en Asia hace entre 700.000 y 300.000 años. Sin embargo, algunos investigadores sienten que el nombre se ha aplicado a una gama demasiado amplia de fósiles de este período de tiempo.

El descubrimiento de herramientas de piedra de más de 700.000 años en Suffolk y Norfolk muestra que los humanos vivían en Gran Bretaña mucho antes que los de Boxgrove. Sin embargo, los fósiles de Boxgrove son los primeros restos humanos en Gran Bretaña de los que actualmente hay evidencia física en lugar de arqueológica. Pero tratar de definir si pertenecen a la especie Homo heidelbergensis no es fácil.

“Toda la historia de la especie 'Homo heidelbergensis' se ha vuelto mucho más complicada”, dice Chris. “Desde el descubrimiento de Boxgrove, se han atribuido muchos más fósiles a 'Homo  heidelbergensis' y, además, muestran mucha variación. Cuando en la década de los 90 se empezaron a encontrar los fósiles de la Sima de los Huesos, también se les llamó Homo heidelbergensis".

“Si un fósil no parecía pertenecer a 'Homo erectus' o al 'Homo sapiens' o a los neandertales, a menudo se lo colocaba en la categoría de 'Homo heidelbergensis'. Pero desde entonces se ha trabajado más en los fósiles de la Sima de los Huesos, los cuales mostraron que era mucho más probable que pertenecieran a neandertales primitivos, según las características físicas y el análisis de ADN de los mismos".

Tibia humana de Boxgrove. Wikipedia.

¿Por qué se comparan los fósiles de Boxgrove con los de España?

Los fósiles encontrados en la Sima de los Huesos representan la mayor muestra de fósiles humanos primitivos jamás descubierta pertenecientes a la época del Pleistoceno Medio. Muchos de estos fósiles están inusualmente bien conservados, y se cree que provienen de unas 29 personas diferentes. Por lo tanto, este sitio puede revelar mucho sobre esta población que existió hace unos 430.000 años.

"Tratar de reconstruir cómo las poblaciones humanas eran similares durante el Pleistoceno Medio es complicado, ya que los fósiles son muy escasos y están dispersos", dice Chris. "Es difícil reconstruir las evidencias cuando estamos tratando de hacer coincidir una mandíbula hallada en Alemania con un hueso de la pierna hallado en Gran Bretaña".

"La muestra de humanos fósiles de España es, con mucho, la más grande de este período del Pleistoceno Medio respecto a cualquier parte del mundo. En consecuencia, podemos comparar los dos incisivos y la tibia de Boxgrove con los 22 incisivos y las siete tibias encontradas en la Sima de los Huesos".   

"Hemos descubierto que los incisivos de Boxgrove encajan cómodamente dentro de las muestras dentales de la Sima de los Huesos, y, por lo tanto, también podrían representar una población neandertal temprana en lugar de clasificarlos como pertenecientes a 'Homo  heidelbergensis', pero la tibia no coincide con las halladas en la Sima de los Huesos. Por lo tanto, la tibia es algo diferente, pero si la misma es representativa de un 'Homo  heidelbergensis', o de otra especie, no podemos decirlo a partir de esta investigación".

Mandíbula AT-1, primer fósil oficialmente descubierto en la Sima de los Huesos.

¿Cómo se analizaron los fósiles?

Para determinar la relación entre los fósiles, el equipo ha estudiado las características externas y empleado la tomografía computarizada para un análisis más profundo.

La Dra. Lucile Crété (izquierda), investigadora del Museo de Historia Natural de Londres, y coautora del estudio, dice: "Los avances en el campo de las imágenes en 3D y el análisis de reconstrucción virtual en los últimos años han ayudado a ampliar nuestro conocimiento de los dientes fósiles y la morfología y estructura ósea en todo el complejo registro fósil de homínidos pertenecientes al Pleistoceno Medio".

"Los datos de TC adquiridos para este estudio han sido esenciales para comparar los fósiles de Boxgrove y de la Sima de los Huesos, así como otro material comparativo para ayudar a hacer una historia coherente".

Desde el descubrimiento de los fósiles de Boxgrove, se ha analizado más material del Pleistoceno Medio con más detalle. Sin embargo, se ha revelado que la historia de la evolución humana y cómo se relacionaron las poblaciones es aún muy compleja.

El Dr. Matthew Pope (derecha), del Colegio Universitario de Londres, y coautor del artículo, dice: "Esta investigación nos acerca un paso más a la comprensión de cómo la gente de Boxgrove estaba relacionada con otras poblaciones europeas durante el Pleistoceno Medio".

“La imagen es compleja, dado que los dientes de Boxgrove parecen cercanos a los de Sima de los Huesos, pero la tibia es un poco más distante. No obstante, debemos recordar que estos fósiles se encontraron en diferentes sedimentos del yacimiento de Boxgrove. Establecer qué tan separados en el tiempo están estos sedimentos entre sí es ahora una importante pregunta de investigación que la ciencia debe abordar”.

Fuente: nhm.ac.uk | 14 de noviembre de 2022