Estructura de una casa circular de la Edad del Hierro excavada por arqueólogos cerca de Wittenham Clumps, Inglaterra. Fotografía: DigVentures.

Cuando los arqueólogos comenzaron a excavar la tierra cerca de un castro de la Edad del Hierro en Wittenham Clumps, una famosa fortificación en Oxfordshire (Inglaterra), tenían la esperanza de descubrir algo de interés dado que el área ha estado ocupada durante más de 3.000 años. Pero nada los preparó para la emoción de descubrir un gran asentamiento de la Edad del Hierro con los restos de más de una docena de casas circulares que datan del 400 a. C. al 100 a. C., así como una enorme villa romana construida entre finales del siglo III y principios del IV.

Las estructuras habrían permanecido enterradas bajo el extenso paisaje verde si no fuera por una decisión de Earth Trust, la organización benéfica ambiental que cuida el entorno, de reconstruir un centro de visitantes. La investigación arqueológica fue parte de la planificación llevada a cabo al repecto.

Lisa Westcott Wilkins (izquierda), de DigVentures, una empresa social de arqueología, describió el descubrimiento como 'asombroso'.  “Eran casas de personas y, obviamente, durante el último año, todos hemos pasado mucho tiempo en casa. Al contemplar toda la idea del 'hogar', a medida que surgía cada una de estas casas, pensábamos en cómo vivía la gente y cómo podría haber estado usando su espacio. Eso, para mí, era lo más emocionante. Es muy evocador".

Cuando se le preguntó si tenían grandes expectativas cuando comenzaron la excavación, dijo: “Estabamos esperanzados. Nunca se sabe con certeza. Teníamos la idea de que habría habido muchos asentamientos en la zona, pero, sinceramente, es asombroso que haya surgido tanta evidencia de la vida diaria real de las personas. Ha sido una de esas excavaciones en las que sientes que casi puedes extender la mano y tocarlas".

Chris Casswell (derecha), director del trabajo de campo de DigVentures, dijo: "Excavaciones anteriores en el área habían descubierto evidencias de colonos en la Edad del Bronce, la Edad del Hierro y la época romana, pero no teníamos idea de que iba a haber algo así. Cada una de las casas circulares de la Edad del Hierro tenía unos 10 metros de diámetro y sus habitantes habrían sido agricultores.

Las casas redondas, según explicam desde DigVentures, eran las casas típicas de la Gran Bretaña prehistórica. Se construían con postes de madera y paredes de adobe con un techo puntiagudo de paja.

Los arqueólogos encontraron también lo que llamaron “refrigeradores” de la Edad de Hierro, o sea pozos excavados en el suelo del asentamiento, y a veces dentro de los límites de las propias casas circulares, en los que se metían recipientes cerámicos (izquierda) con comida para mantenerla fría y segura.

Al menos tres cuartas partes de la villa romana todavía están enterradas, ya que supera el área de excavación que se extiende por poco más de una hectárea. Aunque las paredes de las casas se han reducido a escombros, ofrecen un plano claro de un edificio sustancial con un diseño de “corredor alado”.

Pozos en los que se guardaban recipientes con comida para manternerla 'refrigerada' y en buen estado.

La villa mide más de 30 metros de largo y cuenta con 7 columnas de base. Los arqueólogos tienen la teoría de que perteneció a una familia adinerada que se dedicaban a la granja adyacente. Coladores (derecha), cucharas, cuchillos, una pala y ollas, son algunos de los artefactos domésticos que fueron identificados dentro de la villa. Sin embargo, piezas como una espátula quirúrgica, que probablemente servía para untar aceite en heridas, y cepillos de hueso, demuestran el alto estatus de los antiguos habitantes.

Los arqueólogos también encontraron al menos dos cementerios romanos con más de 40 tumbas y hornos de secado de maíz construidos en piedra. Otros hallazgos recuperados hasta ahora incluyen vasijas de la Edad del Hierro bien conservadas y dos peines de hueso romanos, instrumentos quirúrgicos y muchos fragmentos de cerámica.

Restos de un adulto hallado en el cementrio romano. Fue claramente decapitado, puesto que colocaron la cabeza a los pies. 

Espátula médica. Foto: Dig Aventures

Uno de los peines de hueso encontrado junto a la cabeza de alguien que fue enterrado en Oxfordshire hace casi 2.000 años. Tiene dientes más anchos en un lado y más estrechos en el otro, al igual que los peines modernos de hoy en día. Es increíblemente delicado y es sorprendente que haya sobrevivido casi intacto.

Westcott Wilkins dijo que "los peines de hueso eran artículos personales muy hermosos que estaban en un estado de conservación muy alto".

Igualmente se ha encontrado evidencia de una estructura con muchos ladrillos y tejas, y los arqueólos piensan que podría ser algún tipo de horno en el que quizás se tostaba maíz. Se está a la espera de más análisis a fin de determinar cuál era su finalidad.

Posible estructura de un horno para el tostado de maíz.

Casswell añade: “Era un asentamiento importante de la Edad del Hierro. Probablemente, no se puede considerar una sorpresa, puesto que estamos justo al pie de Wittenham Clumps, un enorme castro fortificado. El asentamiento, muy posiblemente, continúe en el paisaje más allá de donde hasta ahora hemos mirado".

“Por lo general salimos y hacemos geofísica, lo que nos proporciona una imagen de lo que podría haber bajo tierra, pero en este lugar no se obtuvo nada. Sólo se mostraron un par de anomalías, por lo que se puede considerar el hallazgo como completamente inesperado".

Jayne Manley (izquierda), directora ejecutiva de Earth Trust, dijo: “El prominente castro de la Edad de Hierro, edificado por nuestros antepasados ​​en Wittenham Clumps es una característica icónica del paisaje local. Estamos muy entusiasmados con estos descubrimientos".

La organización ahora está buscando formas de dar vida a estos pueblos antiguos, una vez finalizada la excavación, mediante la creación de tres réplicas de casas redondas de la Edad del Hierro y así mostrar a los visitantes cómo podría haber sido el asentamiento.

Réplicas de casas circulares, como estas en Castell Henllys, en Pembrokeshire, se construirán una vez finalicen los trabajos de excavación. Fotografía: Premier / Alamy.

Casswell concluye: "Earth Trust ha estado tratando de promover el medio ambiente, y ahora, con suerte, también el medio ambiente histórico".

Fuentes: theguardian.com | eluniversal.com.mex | digventures.com | 14 de febrero de 2021