Entrada de la cueva Mandrin, cerca de Montelimar, en el sur de Francia.

Un solo molar roto encontrado enterrado dentro de un refugio rocoso azotado por el viento en el sureste de Francia podría hacer retroceder la primera evidencia de humanos modernos en Europa en casi 10.000 años.

Según un equipo internacional, el diente y decenas de herramientas de piedra de la misma capa sedimentaria pertenecían a un miembro del Homo sapiens que vivió hace unos 54.000 años, una época en la que se pensaba que los neandertales eran los únicos ocupantes de Europa. Los hallazgos también pintan una imagen notable de la intimidad de los humanos modernos y sus vecinos neandertales, lo que sugiere que pudieron haber intercambiado la ocupación de la cueva varias veces, una vez en tan solo un año.

"Considero que este artículo de investigación es absolutamente fascinante", dice Kristin Krueger (izquierda), paleoantropóloga dental de la Universidad Loyola de Chicago. "Por lo que puedo decir, esta es una evidencia sólida... de que los humanos modernos llegaron a Europa antes de lo que se pensaba".

Para otros, la emoción se modera en cautela, especialmente dado que la afirmación se basa principalmente en un solo diente humano moderno. “Hay varios 'casos' aquí”, dice el paleogenético Carles Lalueza-Fox (derecha), de la Universidad de Barcelona. "Para hacer un caso más sólido, deberíamos tener al menos evidencia esquelética o genética más sólida".

Después de surgir en África, los humanos modernos viajaron a Oriente Próximo hace unos 180.000 años, donde pudieron haber conocido y apareado por primera vez con los neandertales, que ya vivían en Europa y Asia. (Hoy en día, los no africanos llevan el legado de esos apareamientos, habiendo heredado  aproximadamente el 2% de su ADN de nuestros primos más cercanos). Pero los humanos modernos llegaron tarde a Europa, donde hasta ahora la evidencia más temprana de sus restos y artefactos provienen de la cueva de Bacho Kiro, en Bulgaria, con una datación de unos 45.000 años.

Los descubrimientos que podrían cambiar esa imagen provienen de un saliente rocoso conocido como cueva Mandrin en el verde valle del río Ródano. Desde 1990, las excavaciones del suelo de la cueva han ahondado en 12 capas sedimentarias depositadas hace entre 80.000 y 35.000 años.

En 2006, lo que los arqueólogos llaman capa E arrojó un tesoro de puntas de piedra afiladas con precisión y huesos de animales. Y en 2012  encontraron un molar parcial, un diente de leche. “Pasamos 15 años excavando esta capa”, dice Ludovic Slimak (izquierda), paleoantropólogo de la Universidad de Toulouse, Jean Jaurès. “Fuimos despacio porque es una capa muy rica y hay mucho material pequeño”.

Slimak, añadió que los hallazgos en Mandrin sugieren que el río Ródano pudo haber sido un vínculo clave entre la costa mediterránea y Europa continental. "Estamos ante uno de los corredores migratorios naturales más importantes de todo el mundo antiguo", dijo el especialista. “Este no fue un campamento de cazadores-recolectores a corto plazo, sino una tentativa de colonización de Europa. Mandrin es como una especie de Pompeya neandertal".

Slimak y sus colegas dataron por radiocarbono huesos de animales con marcas de carnicería desde la capa E hasta hace entre 57.000 y 52.000 años. La datación por luminiscencia de los sedimentos, que determina cuándo los minerales de cuarzo se expusieron por última vez a la luz solar, arrojó el mismo rango de fechas. 

Este diente de leche roto puede ser el fósil humano moderno más antiguo conocido en Europa. PHILIPPE PSAILA

Por su parte, Clément Zanolli (derecha), paleoantropólogo de la Universidad de Burdeos, analizó el molar de la capa E y otros ocho dientes encontrados en otras capas. Aunque el molar estaba roto, conservaba una parte reveladora de su cúspide llamado talónido. El talónido humano moderno da a sus dientes un contorno más cuadrado que en los neandertales. “Este diente es bastante cuadrado”, dice Zanolli, indicando que pertenecía a un joven humano moderno.  En contraste, todos los dientes de las capas por encima y por debajo de la capa E tenían características claramente neandertales.

"Las herramientas de piedra de la capa E respaldan la identificación del diente", dice Slimak. Son más pequeñas, están hechas con mayor precisión y son más estandarizadas que las herramientas de las capas que tienen dientes de neandertal, las cuales se asemejan a las herramientas musterienses características de los neandertales. “Con las herramientas neandertales, cada herramienta es una creación”, dice Slimak. “Si miras 1000 herramientas, cada una será completamente diferente.  Pero un utillaje realizado por el 'Homo sapiens' ... es super estándar, super regular”.

Todo el conjunto de herramientas de los humanos modernos forma parte de una tecnología llamada 'neroniana' (con base a los hallazgos la cueva Néron), con hojas y puntas finísimas, de una complejidad de la que era incapaz el neandertal. Sin embargo, esta técnica avanzada solo se ha encontrado en excavaciones realizadas en el Líbano, a 3000 kilómetros del valle del Ródano.

En la cueva Mandrin, los arqueólogos Laure Metz (izquierda) y Ludovic Slimak sostienen dientes que creen que pertenecieron a un humano moderno y un neandertal, respectivamente. PHILIPPE PSAILA.

“No es solo una ola de humanos modernos que llegan y colonizan toda Europa, probablemente hubo varios intentos”, afirma Zanolli. "Lo que hemos encontrado... es probablemente uno de esos intentos, y probablemente hubo otros intentos que aún no hemos podido verificar". No está claro por qué esta incursión en Europa no tuvo éxito. "¿Volvieron al lugar de donde vinieron?" pregunta Zanolli. “¿O simplemente murieron allí y no sobrevivieron más de unas pocas décadas? Es imposible de decir".

De hecho, las herramientas y los dientes de las siguientes capas por encima de la capa E sugieren que los neandertales en algún momento volvieron a ocupar la cueva Mandrin. Luego, en capas que datan de hace unos 42.000 años, las herramientas una vez más parecen haber sido hechas por humanos modernos; se asemejan a las herramientas proto-auriñacienses que se encuentran en otros sitios humanos modernos del mismo período de tiempo, dice Slimak.

Estas piedras afiladas, halladas en la cueva de Mandrin (Francia), y que podrían haber sido puntas de lanzas u otras herramientas (denominada en su conjunto industria neroniana), se han relacionado con el 'Homo sapiens' . Crédito: Laure Metz y Ludovic Slimak.

En conjunto, esa evidencia demuestra que los humanos modernos llegaron al sur de Francia hace unos 54.000 años, informan los investigadores hoy en Science Advances. "Probablemente vinieron del este y viajaron por el valle del río Ródano desde la costa mediterránea", dice Slimak. Después de que los humanos modernos se trasladaron por primera vez al refugio, ellos y los neandertales se turnaron en el lugar durante otros 10.000 años.

“Los autores defienden con fuerza las dataciones obtenidas”, dice Krueger. "Proporcionan la secuencia estratigráfica, completada durante muchos, muchos años de excavación, y también usan múltiples métodos para fechar cada capa".

Pero la capa E molar es clave para el argumento. Shara Bailey  (izquierda), paleoantropóloga dental de la Universidad de Nueva York, que ha desarrollado varios métodos para distinguir los dientes modernos de los neandertales, no está segura de que el molar provenga de un humano moderno. "Falta demasiado. Sería genial si fuera cierto... pero no es pan comido", dice.

Si los miembros de nuestra especie realmente hicieron una aparición temprana en la cueva, es posible que hayan tenido un contacto cercano con los neandertales, lo que sugiere una serie de datos intrigante.  Delgadas capas de depósitos minerales se forman a lo largo de las paredes de los refugios rocosos como Grotte Mandrin, registrando el paso de las estaciones húmedas y secas, un poco como los anillos de los árboles. Estas capas de minerales pueden atrapar el hollín de los fuegos que arden dentro de las cuevas, ofreciendo registros microscópicos de fogatas pasadas. Esta nueva técnica, conocida como fuliginocronología, fue descrita por primera vez en 2018 por uno de los coautores del artículo, Ségolène Vandevelde  (derecha), arqueóloga de la Universidad de Paris-Saclay.

Pequeños trozos de mineral cayeron de la pared de la cueva en cada capa excavada. La secuencia de capas de hollín en trozos de pared de la capa E se superpuso con la secuencia en trozos de la capa inmediatamente debajo de ella, que contenía herramientas neandertales. Eso sugiere que solo pasó un breve período entre la formación de las capas y, por lo tanto, entre la salida de los neandertales y la entrada de los humanos modernos, tal vez no más de un año. “Probablemente se conocieron en algún momento, pero no podemos decir con seguridad que se encontraron en la cueva”, dice Slimak.

Excavaciones en la entrada de la cueva Mandrin (Francia). Slimak-Metz

Rachel Wood (izquierda), científica especializada en radiocarbono de la Universidad Nacional de Australia, califica el estudio de "notable".  Pero no confía en que los investigadores puedan precisar el momento de las capas de hollín desde hace 54.000 años hasta dentro de un año, ante las evidencias que han presentado hasta ahora. "Dadas las incertidumbres... sería escéptica acerca de que esto respalde una transición corta entre las dos capas".

Los hallazgos del artículo de investigación podrían ser revolucionarios para nuestra comprensión de la transición entre los últimos neandertales y los primeros humanos modernos en Europa, dice Francesco d'Errico (derecha), arqueólogo también de la Universidad de Burdeos. Sin embargo, él y otros colegas desean tener muchas más evidencias. “Si el patrón propuesto es confirmado por descubrimientos futuros, ciertamente tendremos que cambiar nuestra visión de esta transición”, dice. “Tal cambio de paradigma es completamente posible, pero requiere… más sitios y evidencias más inequívocas”.

Por otra parte, añade: “Esta tecnología neroniana es bastante diferente a la que se encuentra en el Próximo Oriente, lo que, sumado a la ausencia de este tipo de herramientas en el camino que habría tomado el 'Homo sapiens', debilita determinados supuestos del descubrimiento francés".

En declaraciones a la revista Nature, el arqueólogo William Banks (izquierda), de la agencia nacional de investigación francesa CNRS y de la Universidad de Burdeos, aseguró también que "las evidencias presentadas no parecen suficientemente convincentes". Él sostiene que es más probable que las herramientas de la capa E sean más invenciones locales que importaciones provenientes del Próximo Oriente, y al mismo tiempo postula que puede haber una superposición sustancial en las formas de los dientes del Homo sapiens y los neandertales. "No sería exagerado pensar que un solo diente de neandertal podría tener características que se asemejan a las piezas dentales de los humanos modernos"

Fuentes: science.org | diarolibre.com |huffingtonpost.fr |theconversation.com |  9 de febrero de 2022