Anverso y reverso de la silla de montar de cuero hallada en una tumba de Yanghai, en el noroeste de China, datada aproximadamente entre el 700 y el 400 a. C., puede ser la más antigua que se haya encontrado. Crédito de las imágenes: Patrick Wertmann.

Mientras realizaban tareas de excavación en el cementerio de Yanghai, ubicado en la cuenca de Turpan, de la región autónoma de Xinjiang Uygurd, en China, un equipo de arqueólogos  encontró una tumba en cuyo interior había una mujer sentada en una silla de montar que, según afirmaron, data de hace aproximadamente unos 2.700 años, lo que la convierte en la silla de montar más antigua del mundo jamás encontrada hasta el presente.

Según explicaron los científicos a Archaeologic Research in Asia, la milenaria silla, que fue encontrada en perfecto estado de conservación, estaba confeccionada con dos cojines de piel de vaca rellenos con una mezcla de paja y pelo de ciervo y camello. La misma se debió fabricar entre el 724 y el 396 a. C., según la datación por radiocarbono. 

El cementerio cerca de Yanghai se encuentra en la región de la cuenca de Turpan, al este de las montañas Tian Shan, que fue ocupada por el pueblo Subeixi desde hace unos 3.000 años. Crédito de la imagen: Patrick Wertmann.

La mujer estaba vestida con un abrigo de piel, pantalones de lana y botas de cuero, lo que probaría que se desempeñó como pastora en su pueblo, contrariando así las suposiciones históricas sobre quién montaba a caballo en la antigüedad, ya que la equitación se representa principalmente como una ocupación masculina relacionada con la guerra.

"Esto coloca a la silla de montar Yanghai al comienzo de la historia de la fabricación de sillas de montar", explicó Patrick Wertmann (izquierda), arqueólogo de la Universidad de Zúrich y autor principal del estudio, al portal Live Science.

Si bien los caballos jugaron un papel importante en la historia humana temprana, los investigadores aún no han podido determinar fehacientemente cuándo surgieron las primeras sillas de montar ni cuándo se inició la equitación, ya que aunque aseguran que los caballos fueron domesticados y utilizados por primera vez para obtener leche y carne hace unos 6.000 años, recién habrían sido montados por primera vez hace unos 5.000 años, o sea, 1.000 años más tarde.

Mapa que muestra la ubicación del sitio del cementerio de Yanghai (punto amarillo) cerca de la moderna Turfan en el noroeste de China.

Los arqueólogos no saben exactamente cuándo se inventaron las verdaderas sillas de montar, pero probablemente fueron desarrolladas por jinetes en Asia Central a mediados del primer milenio antes de Cristo, lo que haría que la silla de Yanghai se encuentre entre las más antiguas, dijo Wertmann. 

La silla de montar descubierta puede ser anterior a las sillas de montar conocidas de los escitas, jinetes nómadas y belicosos de la estepa euroasiática occidental y central que interactuaron con los antiguos griegos y romanos. Las sillas de montar escitas más antiguas parecen datar de entre los siglos V y III a. C., y se han encontrado en la región de las montañas de Altai, en la Siberia rusa, y en el este de Kazajstán.

Tumba del cementerio de Yanghai con la posición de la silla de cuero indicada por el círculo rojo.

Croquis de la tumba Subeixi con la ubicación de la silla y la brida de cuero marcada con el círculo rojo.

Se cree que las tumbas en Yanghai pertenecen a la cultura Subeixi, la cual ocupó la cuenca de Turpan desde hace unos 3.000 años. La cultura lleva el nombre de otro cementerio de tumbas cercano a la ciudad moderna de Subeixi, a unos 50 kilómetros al noreste de Yanghai. Los Subeixi tenían armas, equipo para caballos y vestimentas similares a los de los escitas y es posible que hayan tenido contacto con ellos en la región de las montañas de Altai, escribieron los autores del estudio. Pero mientras que los escitas eran nómadas, los jinetes de Subeixi probablemente eran pastores que cuidaban rebaños de animales dentro de la cuenca de Turpan.

Los arqueólogos también examinaron una silla de montar encontrada en otro cementerio de la cultura Subeixi en la región, la cual se cree que se hizo aproximadamente al mismo tiempo que la recién hallada. Crédito de la imagen: Wertmann et al, 2023.

“Hay ejemplos de equitación en el arte antiguo, pero no con sillas de montar. Una placa de terracota mesopotámica de alrededor de 1750 a. C., considerada la evidencia pictórica más antigua de la equitación, muestra a un jinete con riendas y un látigo, pero sin silla de montar”, comentó Wertmann.

Los primeros jinetes habrían usado esteras aseguradas a la espalda de los caballos con correas; las tallas en relieves muestran a soldados de caballería asirios con tal equipo en los caballos en el siglo VII a.C.

“Del mismo modo, un jinete representado en la tumba del faraón egipcio Horemheb, quien gobernó entre los años 1.319 y 1.292 a. C., parece cabalgar a pelo con riendas y un látigo”, recuerda el especialista.

"El desarrollo de las sillas de montar tendría su origen cuando los jinetes comenzaron a preocuparse más por la comodidad y la seguridad, y también por la salud de los caballos", explicita Wertmann. "Los sillines ayudaron a las personas a recorrer distancias más largas, lo que llevó a una mayor interacción entre diferentes personas".

"Las primeras sillas de montar escitas y la silla Yanghai tienen soportes distintos, que ayudan a los jinetes a mantener una posición firme y a levantarse sobre la silla, como cuando disparan una flecha, aunque estas sillas de montar primigenias tampoco tenían estribos", añade Wertmann.

La arqueóloga biomolecular de la Universidad de Zúrich, Shevan Wilkin, que no participó en el estudio, dijo a Live Science que el extraordinario nivel de conservación de la silla de Yanghai sugiere que se pueden encontrar otras semejantes, potencialmente más antiguas, en las cercanías. "Por lo general, para algo orgánico que es así de antiguo, como lo es esta silla de cuero, lo más probable es que no quedara ningún resto o muy poco", dijo.

La posición sentada de la mujer enterrada con la silla sugiere que era una jinete.  "Esto realmente cambia nuestras ideas sobre quiénes montaban a caballo", afirma Wilkin.

Birgit Bühler (derecha), arqueóloga de la Universidad de Viena, que tampoco participó en el estudio, dijo Live Science en un correo electrónico que "este descubrimiento en una tumba ordinaria es una fuerte evidencia de que las mujeres participan en las actividades cotidianas de los pastores montados a caballo, lo que incluía el pastoreo y el nomadismo. Las narrativas tradicionales que asocian la equitación con la guerra y los hombres de élite queda contradicha".

Fuentes: weekend.perfil.com | livescience.com | dainst.org| 30 de mayo de 2023