Yacimiento de Rimrock Draw, situado en el este del estado de Oregón (EE.UU).

Un equipo de arqueólogos ha encontrado evidencias que sugieren que los humanos ocuparon el refugio rocoso Rimrock Draw en las afueras de lo que ahora es la ciudad de Riley, en el este de Oregón (EE.UU), hace más de 18.000 años.

La Escuela de Campo Arqueológica del Museo de Historia Natural y Cultural de la Universidad de Oregón, dirigida por el arqueólogo Patrick O'Grady  (izquierda), ha estado excavando en el refugio rocoso de Rimrock Draw desde 2011 en virtud de un acuerdo de asociación oficial con la Oficina de Administración de Tierras. Los descubrimientos en el sitio han incluido herramientas de piedra y fragmentos de dientes de mamíferos extintos de la época del Pleistoceno. Las piezas de esmalte dental se identifican como de bisontes y camellos.

En 2012, el equipo de O'Grady encontró fragmentos de dientes de camello bajo una capa de ceniza volcánica de una erupción del Monte St. Helens que data de hace más de 15.000 años. El equipo también descubrió dos raspadores de ágata naranja finamente elaborados, uno en 2012 con residuos de sangre de bisonte preservados y otro en 2015 enterrado más profundamente en la ceniza. La estratificación natural de los sedimentos del refugio rocoso sugiere que los raspadores son más antiguos que las cenizas volcánicas y los dientes de camello.

Foto: Diente de camello hallado en el refugio rocoso de Rimrock Draw, Oregón.

El análisis de la datación por radiocarbono en el esmalte dental, primero en 2018, y luego nuevamente en 2023, realizado por Thomas W. Stafford Jr., de Stafford Research y John Southon, de la Universidad de California, en la ciudad de Irvine, arrojó una fecha sorprendente: 18.250 años antes del presente.

Dicha datación, en asociación con herramientas de piedra, supone que el refugio rocoso Rimrock Draw es uno de los sitios más antiguos de ocupación humana en América del Norte.

"Esta fecha temprana se alinea bien con las historias orales de las naciones tribales de la región, muchas de las cuales tienen relatos sobre eventos geológicos como las inundaciones de la ciudad de Missoula (en el estado de Montana), una serie de eventos que cambiaron todo para las tribus afectadas hace entre 18.000 y 15.000 años", dijo David Lewis  (derecha), quien recibió su doctorado en Antropología de la Universidad de Oregón y actualmente es profesor de tal disciplina en la misma. 

"Además, las tribus tienen historias orales de encuentros con animales gigantes, monstruos en la tierra, y las evidencias del refugio rocoso de Rimrock Draw sugieren que se interactuaba con la megafauna, la cual puedo haberse convertido en personajes de historias de un tiempo anterior a la memoria".

Foto: Incisivo de camello hallado en Rimrock Draw, el cual se muestra en asociación con un incisivo de bisonte (centro) y un incisivo de alce (derecha).

Actualmente se están realizando pruebas adicionales de otros fragmentos de dientes de camellos y bisontes, y los arqueobotánicos también están estudiando restos de vegetación con los que se hicieron  fuegos para cocinar.

"La identificación de ceniza volcánica de 15.000 años de antigüedad fue impactante, luego las fechas de Thomas W. Stafford Jr., de 18.000 años en el esmalte, con herramientas de piedra y lascas debajo, fueron aún más sorprendentes", dijo O'Grady.

Actualmente, se cree que otro sitio arqueológico en tierras públicas administradas por la BLM (Oficina de Administración de Tierras) en el oeste de Idaho, conocido como Cooper's Ferry, es el sitio de habitación humana más antiguo conocido en el oeste de América del Norte. La evidencia allí sugiere que la ocupación humana se remonta a más de 16.000 años. 

Foto: Punta de proyectil de tallo occidental recuperada en Rimrock Draw

“Este es un desarrollo muy emocionante para la comunidad arqueológica”, dijo Heather Ulrich, directora de arqueología de BLM Oregon/Washington. “Excavaciones anteriores en tierras públicas de BLM en Oregón han proporcionado evidencias arqueológicas de ocupación humana que se remonta a 14.000 años. Gracias a la asociación con el Dr. O'Grady y la Universidad de Oregón estas nuevas fechas impulsan aún más nuestro conocimiento arqueológico de la ocupación humana en América del Norte, quizás la más antigua hasta ahora conocida”.

Este verano, O'Grady planea completar la última escuela de campo de arqueología en Rimrock Draw. El equipo trabajará en varias unidades donde más restos de animales y artefactos de la Edad del Hielo proporcionarán evidencias de apoyo para los descubrimientos realizados en 2012.

Foto: Un aspecto del trabajo arqueológico en el yacimiento de Rimrock Draw, Oregón.

Fuente: Universidad de Oregón | 17 de julio de 2023