La ubicación de Fordwich dentro de Kent (Reino Unido) junto con un ejemplo de un hacha de mano descubierta durante una extracción en la década de 1920. Los puntos rojos indican yacimientos del Paleolítico Inferior; los puntos amarillos indican los principales pueblos o ciudades.

Los descubrimientos arqueológicos realizados en las afueras de Canterbury, Kent (Inglaterra) han confirmado la presencia de humanos primitivos en el sur de Gran Bretaña hace entre 560.000 y 620.000 años, lo que lo convierte en uno de los primeros yacimientos paleolíticos conocidos en el norte de Europa.

La investigación, que involucra excavaciones controladas y datación radiométrica, se produce un siglo después de que se descubrieran por primera vez herramientas de piedra en la zona, y ha sido dirigida por arqueólogos de la Universidad de Cambridge, quienes confirman que el Homo heidelbergensis, un antepasado de los neandertales, ocupó el sur de Gran Bretaña en este período (cuando aún estaba unida a Europa), al tiempo que se proporcionan pruebas que apuntan a algunos de los primeros pasos en el procesamiento de pieles de animales durante la prehistoria europea.

Ubicado en un antiguo lecho de río, el enclave de Canterbury se descubrió originalmente en la década de 1920 cuando los trabajadores locales desenterraron artefactos conocidos como hachas de mano (la mayoría ahora en el Museo Británico), pero al aplicar técnicas modernas de datación a nuevas excavaciones, finalmente se ha podido precisar su antigüedad.

Dirigidas por el Departamento de Arqueología de Cambridge, las excavaciones recientes no solo han datado el sitio original, sino que también han identificado nuevos artefactos de pedernal, incluidos los primeros "raspadores".

Una selección de hachas de mano descubiertas en la década de 1920. Imagen: autores de la investigación. Crédito: Universidad de Cambridge

Los investigadores han datado estos artefactos de herramientas de piedra utilizando la datación por radiofluorescencia infrarroja (IR-RF), una técnica que determina el punto en el que los granos de arena de feldespato se expusieron por última vez a la luz solar y, por lo tanto, establecen cuándo fueron enterrados.

El estudio, publicado hoy en la revista Royal Society Open Science, señala que se sabe que los primeros humanos estuvieron presentes en Gran Bretaña desde hace 840.000 y potencialmente 950.000 años, pero que estas primeras visitas fueron fugaces.

Una selección de artefactos de pedernal excavados en el sitio. Imagen: autores de la investigación.

Los períodos glaciales fríos expulsaron repetidamente a las poblaciones del norte de Europa, y hasta ahora solo había evidencia limitada de que Gran Bretaña fue recolonizada durante el período cálido entre 620.000 y 560,000 antes del presente. Se cree que varios sitios en Suffolk exhiben herramientas de esta época, pero estos artefactos provienen de contextos donde los métodos de datación precisos son difíciles de usar.

"Esta es una de las cosas maravillosas de este sitio en Kent", dice el Dr. Tobias Lauer (izquierda), de la Universidad de Tübingen en Alemania, quien dirigió la datación del nuevo sitio. "Los artefactos están precisamente donde los colocó el río antiguo, lo que significa que podemos decir con confianza que se hicieron antes de que el río se trasladara a una zona diferente del valle".

El Dr. Alastair Key (derecha), de la Universidad de Cambridge, quien dirigió la excavación, dice: "La diversidad de herramientas es fantástica. En la década de 1920, el yacimiento produjo algunas de las primeras hachas de mano descubiertas en Gran Bretaña. Ahora, por primera vez, hemos encontrado evidencia rara de instrumentos para raspar y perforar a esta edad tan temprana".

El Homo heidelbergensis era un cazador-recolector conocido por comer diversos alimentos animales y vegetales, lo que significa que muchas de las herramientas pueden haber sido utilizadas para procesar cadáveres de animales, potencialmente ciervos, caballos, rinocerontes y bisontes; así como tubérculos y otras plantas.

La evidencia de esto se puede ver en las herramientas de hachas de mano y lascas afiladas presentes en el yacimientos. Sin embargo, la presencia de implementos para raspar y perforar sugiere que se pueden haber llevado a cabo otras actividades.

El Dr. Tomos Proffitt (izquierda), del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, y que analizó los artefactos, dijo: "Los raspadores, durante el Paleolítico, a menudo se asocian con la preparación de pieles de animales. Por lo tanto, encontrar estos artefactos puede sugerir que los individuos durante este tiempo estaban procesando pieles de animales, posiblemente como ropa o para elaborar refugios".

"La gama de herramientas de piedra, no solo de los hallazgos originales, sino también de nuestras nuevas excavaciones más pequeñas, sugiere que los homínidos que vivían en lo que después se convertiría en Gran Bretaña prosperaban y no solo sobrevivían".

En ese momento Gran Bretaña no era una isla, sino que representaba la península noroccidental del continente europeo. Esto favoreció a los homínidos moverse por un paisaje mucho más grande de lo que permite la costa actual de Kent, cuya zona solo se visita potencialmente durante los meses más cálidos del verano.

El Dr. Matthew Skinner (derecha), de la Universidad de Kent, quien ayudó a dirigir la excavación, señala: "Queda mucho por descubrir sobre estas poblaciones. En particular, esperamos que en futuras campañas se encuentren restos óseos de las personas que produjeron estas raras herramientas de piedra en Gran Bretaña durante este periodo".

En este sentido, se planean más trabajos de excavación en la zona y se espera obtener conocimientos adicionales sobre el comportamiento de estos primeros humanos. El equipo espera que las autoridades reconozcan el valor del patrimonio prehistórico para la importancia internacional de la ciudad y garantice que el lugar sea protegido para las generaciones futuras.

Se cree que las poblaciones europeas de Homo heidelbergensis evolucionaron hasta convertirse en neandertales, mientras que una población separada de Homo heidelbergensis en África evolucionó hasta convertirse en Homo sapiens.

Una colección de huellas en Happisburgh, en Norfolk, que data de hace 950.000 o 840.000 años, representa actualmente la evidencia más antigua de homínidos que ocuparon Gran Bretaña.

Huellas de homínidos en Norfolk, en el yacimiento de Happisburg.

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