Yacimiento de Happisburgh (Norfolk) Foto: Nature

Vía: Univisión.com | AFP | 07 de julio de 2010

Los primeros hombres que pudieron adaptarse a las temperaturas heladas de Europa del Norte lo hicieron hace 800.000 años, unos 100.000 antes de lo que se creía hasta ahora, según un estudio sobre los descubrimientos de arqueólogos británicos publicado este miércoles por Nature.

Foto: Los artefactos encontrados en el yacimiento arqueológico de Norfolk incluyen lascas de pedernal y un diente de mamut.

En total se descubrieron 78 herramientas y astillas de sílex cerca de Happisburgh (Norfolk, este de Inglaterra) que dan cuenta de la presencia humana en Gran Bretaña, lo que la hace la implantación humana conocida más vieja en el norte de Europa, concluye este estudio realizado por un equipo de científicos y arqueólogos financiados por el British Museum.

Hasta ahora todos los sitios arqueológicos estudiados en Europa y en Asia en los que hay rastros de presencia humana durante el periodo pleistoceno (entre 1,8 millones de años y 780.000 años atrás) se encontraban debajo del paralelo 54, por lo que se interpretó que la temperatura frenó la migración de los primeros hombres hacia el Norte.

Todos estos sitios estaban en un clima tropical, mediterráneo o de sabana.

Los hombres parecían estar confinados en aquella época al sur de los Pirineos y de los Alpes y su presencia en Gran Bretaña se creía que empezó hace 500.000 años. Sin embargo en 2005 las búsqueda del sitio de Pakefield (Suffold, este de Inglaterra) estableció la presencia humana hace 700.000 años. Los nuevos descubrimientos llevan el cursor en la línea del tiempo a 100.000 años antes.

Foto: El profesor Stringer, director de investigaciones sobre el origen del Hombre en el Museo de Historia Natural de Londres

"Estos descubrimientos son por lo menos el rastro más antiguo conocido sobre la presencia humana en Gran Bretaña, remontándose en el tiempo en al menos 100.000 años más que los descubrimientos anteriores", explicó el profesor Chris Stringer, director de investigaciones sobre el origen del hombre en el Museo de Historia Natural de Londres.

"El descubrimiento tiene implicaciones importantes sobre nuestra comprensión del comportamiento de los primeros humanos, sobre su adaptación y supervivencia, y para saber cuándo y cómo nuestros antepasados colonizaron Europa luego de partir de Africa hace 1,8 millones de años", explicó.

Los nuevos hallazgos muestran que estos primeros humanos sobrevivían en climas hostiles, con temperaturas invernales inferiores a cero.

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"Los nuevos objetos de sílex encontrados son increíblemente importantes. No sólo son más antiguos que  otros descubiertos, sino que también están acompañados por una gama de datos sobre el medioambiente que nos dan una imagen clara de la vegetación y del clima", explicó Nick Ashton, del British Museum, codirector del proyecto.

"Esto nos proporciona evidencias de que los primeros humanos sobrevivieron en un clima más frío que el actual", explicó.

Durante el verano las temperaturas eran de entre 16 a 18 grados mientras que en el invierno caían hasta -3 grados.

Foto: Phil Crabb/Natural History Museum, London

Foto: John Sibbick / AHOB

Gran parte de Europa del Norte estaba cubierta en la edad de hielo por bosques boreales, fluctuando en función de la evolución de los glaciares. Las plantas y animales comestibles eran raros y estaban diseminados, los días cortos y las temperaturas rigurosas en invierno hacían aun más difícil la vida de los primeros hombres.

Happisburgh se encuentra junto a un antiguo afluente, hoy desparecido, del Támesis. "La llanura, inundada por la marea, estaba recubierta de hierba, que alimentaba gran cantidad de herbívoros, como los mamut, los rinocerontes y los caballos. Los predadores debían ser hienas, felinos con dientes afilados y por supuesto los humanos", indicó Simon Parfitt, de la University College London.

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Hay que señalar que los investigadores que han encontrado estas herramientas líticas creen que podrían estar relacionadas con el Homo antecessor de Atapuerca, ya que es la única especie conocida en ese momento en Europa.

De todos modos, tal como explican en Nature, no se ha encontrado restos óseos fósiles y no se puede saber a ciencia cierta cuál sería el tamaño de esta población y cómo estos homínidos pudieron adaptarse al clima frío, si construyeron refugios y usaban ropa rudimentarias al tiempo que usaban el fuego.

Sin más hallazgos es difícil saberlo, pero de momento parece pertinente especular con que, más que un asentamiento fijo y continuado en el tiempo bajo duras condiciones climáticas, estaríamos ante un asentamiento o contacto provisional en la zona.