Foto: Dientes fosilizados y el hueso de un antebrazo pertenecientes a un varón adulto y dos infantes de la especie 'Australopithecus afarensis'.

Fuente: Science Daily | Fotos:Mail Online | 24 de marzo de 2016 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae) 

Nuevos fósiles descubiertos recientemente en Kenya sugieren que una antigua especie de homínido –Australopithecus afarensis– vivió más allá del este del Gran Valle del Rift, mucho más lejos de lo que se creía hasta ahora.

Un equipo internacional de paleontólogos encabezado por Emma Mbua, de la Universidad Monte Kenia, y Masato Nakatsukasa, de la Universidad de Kyoto, ha informado del hallazgo de dientes fosilizados y el hueso de un antebrazo pertenecientes a un varón adulto y dos infantes de la especie Australopithecus afarensis en un terreno expuesto por la erosión del río Kantis, en Ongata-Rongai, un asentamiento situado a las afueras de Nairobi.

La Dra. Emma Mbua, autora principal del artículo de investigación, en el lugar de excavación. 

“Hasta ahora, todos los demás fósiles de 'Australopithecus afarensis' habían sido encontrados en el centro del Valle del Rift”, explica Nakatsukasa. “Anteriormente, el descubrimiento del 'Australopithecus bahrelghazali', en Chad, había confirmado que la distribución de nuestro ancestro cubría África central, pero ésta es la primera vez que un fósil de 'Australopithecus' es hallado al este de Valle del Rift. Esto tiene importantes implicaciones para lo que entendemos acerca del rango de distribución de este ancestro, es decir, que el 'Australopithecus' podría haber ocupado un área mucho mayor en su época”.

Se cree que el Australopithecus afarensis vivió hace entre 3.700.000 años y 3.000.000 de años, tal como se caracterizan temporalmente los fosiles de "Lucy", hallados en Etiopía.

El análisis de isótopos estables ha revelado que la región de Kantis era húmeda, pero tenía un entorno similar a una llanura, con pocos árboles en comparación con otras zonas del Gran Valle del Rift, donde han aparecido previamente fósiles de Australopithecus afarensis : “Este homínido pudo haber descubierto hábitats adecuados en las zonas montañosas de Kenia. Parece que el 'Australopithecus afarensis' fue capaz de adaptarse a entornos cambiantes”, subraya Nakatsukasa.

La investigación del equipo también ha revelado la presencia de grandes cantidades de fósiles de mamíferos, incluidos algunos que probablemente pertenezcan a nuevas especies de bóvidos y babuinos.

Los autores del trabajo de investigación escriben que el yacimiento de Kantis fue identificado por primera vez en el año 1991 a través de un estudio geológico. En aquel tiempo, un agricultor dijo que tanto él como su familia había nencontrado huesos fosilizados en Kantis en los años 70, si bien ellos no reconocieron su importancia. Tras difundirse en la televisión keniata programas sobre investigación paleontológica, las gentes locales comenzaron gradualmente a apreciar tales fósiles. Desde entonces, tanto Kantis como otros yacimientos han sido identificados gracias a notificaciones de descubrimientos de fósiles procedentes de la población local.

El equipo de paleontólogos da la bienvenida a este hallazgo, no solo por sus implicaciones académicas, sino también por los beneficios que implican para la comunidad local. “Kantis está en las proximidades de Nairobi, una gran ciudad”, dice Nakatsukasa. “Esperamos que el descubrimiento del nuevo yacimiento, y de los fósiles, ayude a incrementar el turismo y a mejorar la conciencia educacional de la comunidad local”.