Restos de cultivos del periodo Neolítico, como la cebada desnuda y el trigo desnudo, indican conexiones entre asentamientos geográficamente distantes. Crédito: Raül Soteras

En ningún lugar los investigadores han encontrado más viviendas sobre pilotes neolíticos que alrededor de los Alpes. Sin embargo, es un misterio cómo se produjo este "boom constructivo".  Investigadores de la Universidad de Basilea han descubierto, recientemente, nuevas pistas al respecto y dicen que los colonos del lago Varese, en el norte de Italia, pudieron haber jugado un papel principal.

Cuando los trabajadores descubrieron el primer asentamiento de viviendas sobre pilotes en el lago de Zúrich, a mediados del siglo XIX, nació toda una nueva área de investigación arqueológica. Desde entonces, 111 aldeas construidas sobre pilotes en la región alpina han sido declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, pero hasta ahora no ha quedado claro de dónde proviene este método de construcción único. Los expertos suponían hasta hace unos años que se trataba de un fenómeno local.

Sin embargo, un equipo de investigadores dirigidos por el profesor Ferran Antolín (izquierda), del área temática de Prehistoria Integrativa y Arqueología Científica Natural (IPNA) de la Universidad de Basilea, ha encontrado nuevos indicios sobre cómo llegó la cultura de los palafitos a las zonas al norte de los Alpes. Los restos de plantas prehistóricas de un asentamiento del lago Varese, en el norte de Italia, muestran la misma composición que los cultivos de los asentamientos sobre pilotes suizos más antiguos en Zúrich y Egolzwil, en el cantón de Lucerna. Los resultados de sus hallazgos se han publicado en Journal of Archaeological Science: Reports.

Trigo duro, cebada, adormidera y lino

El equipo de investigación procedió a tomar núcleos de los sedimentos alrededor de un asentamiento prehistórico en Isolino Virginia (ubicada en el lago Varese, Lombardía, Italia) determinó la antigüedad de los cultivos en tales depósitos mediante datación por radiocarbono. Según los resultados, obtenidos, esta isla artificial parece haber estado habitada desde entre los años 4.950 y 4.700 a. C. Los asentamientos de viviendas sobre pilotes más antiguos que se conocen en Suiza datan de alrededor del 4.300 a C.

Las comparaciones con la colección de referencia depositada en el IPNA permitieron a los arqueobotánicos identificar la composición del material vegetal de aproximadamente 7.000 años de antigüedad de esta primera fase de ocupación en Isolino Virginia, constituida por trigo duro, cebada, adormidera y lino. Es decir, las mismas especies de plantas que cultivaban los habitantes de los asentamientos sobre pilotes suizos más antiguos.

Ubicación del asentamiento de Isolino Virginia.

Enlaces con el Mediterráneo occidental

Sin embargo, estas especies de plantas son atípicas de la población del noreste de Italia de la época, cuya agricultura estaba centrada en el cultivo de trigos descascarillados como el trigo farro. Los cultivos encontrados en el lago Varese tendían a ser cultivados en la región del Mediterráneo occidental. El equipo de investigación concluyó sobre esta base que el asentamiento en Isolino di Varese bien podría haber sido establecido por grupos que procedían del Mediterráneo occidental o estaban estrechamente vinculados a él a través del comercio. 

"Es probable que estos grupos jugaran un papel clave en la expansión del fenómeno de los palafitos al norte de los Alpes", dice Antolín, arqueobotánico.

El período entre el 4.700 a. C., cuando se abandonó temporalmente el asentamiento de Isolino di Varese, y el 4.300 a. C., cuando se establecieron los primeros pueblos sobre pilotes al norte de los Alpes, sigue planteando varias preguntas. Los investigadores sospechan que otras evidencias arqueológicas, como otros asentamientos, aún pueden permanecer sin descubrir o podrían haberse perdido.

Investigación arqueológica en Isolino Virginia. a) Vista de la isla desde el este (Foto: R. Soteras), b) pisos de madera superpuestos en el centro de la isla descubiertos en la década de 1950 por M. Bertolone (Foto: M. Bertolone); c) restos de madera en las orillas nororientales del lago durante las excavaciones del Dr. D. Banchieri en 2005–6 (Foto: DG Banchieri); d) detalle de la transición entre los depósitos de margas lacustres y el primer estrato arqueológico (Foto: R. Soteras); e) pilotes de madera bajo el agua observados durante las prospecciones de M. Mainberger en los años 2012–3 y 2015 (Foto: P. Alemani); f) De izquierda a derecha: Hordeum vulgare var. nudum en grano (ISVA18_US304),  Triticum aestivum/durum/turgidum en grano (ISVA18_US310), Hordeum vulgare var. nudum raquis datado dentro de este proyecto (ISVA18_C1276_1_3) (Fotos: R. Soteras); g) núcleo 1268.1 con diferentes capas orgánicas obtenidas durante el trabajo de campo dentro del Proyecto AgriChange en 2018 (Foto: R. Soteras).

Además, el estudio actual muestra que hay muchas pruebas de viviendas sobre pilotes prehistóricos en otras áreas de Europa, como en los Balcanes centrales. Aquí, también, el equipo de la Universidad de Basilea está involucrado en la investigación de viviendas sobre pilotes durante el periodo Neolítico. Sin embargo, estos sitios tienen una tradición agrícola diferente, lo que hace que sea poco probable una conexión directa con las viviendas sobre pilotes de Suiza.

El origen de los palafitos sigue siendo un fenómeno complejo y casi imposible de esclarecer a partir de los restos de los propios edificios, dice Antolín. "Sin embargo, el análisis de los restos de cultivos puede hacer una contribución importante al respecto".

Fuentes: Universidad de Basilea | phys.org | 2 de marzo de 2022