En el norte de Siberia, un grupo de neandertales pudo haber resistido miles de años después de que el resto de su linaje se hubiera extinguido. Pero la evidencia es turbia. (Crédito: YURY TARANIK / Shutterstock)

Durante unos 200.000 años, los Homo sapiens y los neandertales coexistieron en la Tierra. Pero, posteriormente, hace unos 40.000 años, los neandertales desaparecen del registro fósil para nunca volver a ser vistos de nuevo.

Es ese entonces cuando la mayoría de los arqueólogos consideran que nuestros primos evolutivos se extinguieron, teniendo en cuenta las exhaustivas revisiones de fechas realizadas mediante radiocarbono asociadas con fósiles y artefactos neandertales. No hay ninguna evidencia probada de esta especie que persista más allá de ese tiempo.

Pero, ¿qué pasaría si algunas comunidades neandertales duraron más tiempo en zonas remotas de Eurasia?

Un equipo de investigadores dice que ha encontrado un caso así: el sitio de Byzovaya, en los Montes Urales de Rusia. Según su estudio de 2011 , los neandertales sobrevivieron allí hasta hace unos 31.000 años, 9.000 años después de la presunta fecha de su extinción. Estos pocos neandertales resistentes no solo constituirían los más duraderos, sino que también serían los situados más al norte, casi 700 millas más allá del límite norte conocido de esta especie. Este aislamiento podría haber protegido al grupo de la extinción, al menos por unos cuantos milenios más, y retrasado su descubrimiento por los arqueólogos modernos.

Ahora bien, otros investigadores rechazan esta noción y sostienen que los humanos modernos, no los neandertales, fueron los que habitaron el lugar, y hoy, casi una década después de que se desarrollara el debate en Science, el asunto sigue sin resolverse.

Repasemos el caso de la última posición de los neandertales en el extremo norte.

              Localización de Byzovaya (Science)

Probar la persistencia de los neandertales

Cerca de unas 1.000 millas desde Moscú, Byzovaya se asienta en un escarpado río en las estribaciones de los Montes Urales, los cuales forman la frontera entre Europa y Asia. A 65 grados de latitud, este enclave está a unas 100 millas del Círculo Polar Ártico.

A partir de la década de 1960, Byzovaya ha sido excavado varias veces por diferentes grupos de investigación. Con los años, los arqueólogos han desenterrado más de 300 artefactos de piedra y 4.000 huesos de animales, en su mayoría de mamuts lanudos. Las herramientas hechas a mano y los huesos de los animales descuartizados demuestran que algún tipo de humanos  (grupo que incluye a los neandertales) estuvieron una vez allí, pero no se puede responder al misterio de quiénes fueron estas personas.

La última investigación, realizada por un equipo franco-ruso, produjo 33 dataciones mediante radiocarbono a partir de los huesos de animales encontrados junto con los artefactos. Los nuevos datos sugieren que los hallazgos tienen entre 31.400 y 34.600 años de antigüedad. Por sí solos, estos resultados son muy interesantes, pero también están de acuerdo con las expectativas, pues otros sitios arqueológicos de entre 43.000 y 30.000 años salpican los Urales. Y algunos yacimientos de esta antigüedad, o incluso un poco mayor, se han encontrado aún más al norte, dentro del Círculo Polar Ártico. La mayoría de los investigadores suponen que los Homo sapiens ocuparon solos estos lugares, es decir, solo nuestra especie tenía la inteligencia y la tecnología (herramientas, ropa, calzado, etc.) necesarias para sobrevivir en latitudes tan altas.

Pero el estudio de Byzovaya causó revuelo debido a su otra conclusión más provocativa. Los artefactos fueron hechos por neandertales, los últimos y más septentrionales de su tipo.

                      Utillaje musteriense y núcleo discoide hallados en Byzovaya, norte de Rusia.

Herramientas reveladoras

El problema con dicha afirmación es que no se han encontrado fósiles de neandertales -o de ningún otro humano- en Byzovaya. Solo herramientas de piedra y huesos de animales. Para probar definitivamente una presencia neandertal en el lugar los investigadores necesitarían encontrar huesos con ADN de los mismos.

Al carecer de ello, la conclusión proviene del análisis de los 313 artefactos de piedra recuperados en Byzovaya. Según las comparaciones realizadas con otros yacimientos neandertales bien aceptados en Europa central y oriental, los científicos sostienen que los tipos de herramientas y el estilo de su artesanía son claramente neandertales. Sus posible contemporáneos, los Homo sapiens, no hicieron cosas así en Eurasia, argumentan.

El razonamiento puede sonar endeble, pero los arqueólogos usan habitualmente el estilo de los artefactos para inferir la presencia de especies o culturas humanas antiguas. Los fósiles humanos son realmente raros. La mayoría de los yacimientos solo tienen artefactos, y, para bien o para mal, los artefactos a menudo proporcionan nuestra mejor suposición de quién estuvo en determinados enclaves libres de fósiles. (Confíe en mí, escribí una tesis sobre este asunto).

Lo que nos lleva de vuelta a la situación estancada sobre Byzovaya, dado que diferentes investigadores, viendo el mismo material, llegaron a conclusiones diferentes. Un grupo de expertos en herramientas de piedra cree que los hallazgos se parecen más a artefactos de yacimientos de antigüedad similar en el oeste de Rusia, los cuales tienen, además, restos óseos de Homo sapiens. Desde este punto de vista, Byzovaya sería solo otro lugar donde se ubicaron los humanos modernos.

Foto de la excavación en Byzovaya, en la que se muestra la superficie del primer estrato con algunos huesos de mamut grandes que fueron cubiertos por arena eólica.

Actualización del ADN

Como se ha dicho, hasta la fecha, todavía no hay fósiles humanos con ADN en Byzovaya. Pero genomas antiguos se han recuperado de otros sitios que figuran en el debate. En la actualidad hay datos de ADN que confirman, sin lugar a dudas, restos óseos de Homo sapiens en dos yacimientos de Rusia occidental (Kostenki y Sungir) y en los que hay artefactos similares a los de Byzovaya. Tal circunstancia fortalece la suposición de que los Homo sapiens ocuparon Byzovaya.

Sin embargo, estos yacimientos no están nada cercanos: desde Byzovaya, hay más de 700 y 1.000 millas a Sungir y Kostenki, respectivamente. Son solo los sitios más cercanos a Byzovaya tanto en tiempo como en espacio, con fósiles y artefactos de aspecto similar.

Y los sitios más cercanos con neandertales confirmados por ADN están aproximadamente al doble de esta distancia, muy al sur (Okladnikov, Denisova y Mezmaiskaya).

Todavía no sabemos, pues, qué humanos dejaron artefactos y restos de animales descuartizados en Byzovaya. Es posible que hayan sido los últimos neandertales de la Tierra, o los humanos modernos, los que se aventuraron en esta zona polar. Y, alternativamente, semejante grupo de personas podría haber estado compuesto de una mezcla de neandertales y Homo sapiens , o incluso por otro tipo de humanos: los denisovanos.

En resolución, dada la inmensidad de la masa continental de Eurasia, es muy posible que algunos grupos de neandertales pudieron persistir en focos remotos, sin olvidar el hecho que su especie estaba destinada a la extinción.

Fuente: discovermagazine.com | Por Bridget Annelia Alex | 14 de enero de 2020

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