Una nueva investigación muestra que durante los últimos 400.000 años, múltiples eventos de precipitaciones de lluvia transformaron la península arábiga, generalmente árida, en una ruta hospitalaria para los movimientos de población humana en el suroeste de Asia.

Una investigación reciente en Arabia, fruto de una colaboración entre científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, en Jena, Alemania, la Comisión del Patrimonio del Ministerio de Cultura de Arabia Saudita y muchos otros investigadores saudíes e internacionales, ha comenzado a documentar la increíble rica prehistoria de Arabia Saudita, el país más grande del suroeste de Asia. Las investigaciones anteriores en la región se ha centrado en los márgenes costeros y boscosos, mientras que la prehistoria humana en las vastas áreas del interior siguen siendo poco conocidas.

El Dr. Huw Groucutt (izquierda), autor principal del estudio (publicado en Nature) y director del Grupo de Investigación de la Sociedad Max Planck de "Eventos Extremos" describe los nuevos hallazgos, incluida la evidencia más antigua de humanos en Arabia en hace 400.000 años, como un gran avance en el ámbito de la arqueología árabe.

El descubrimiento de miles de herramientas de piedra revela múltiples oleadas de ocupación humana y muestra el cambio de las cultura humana a lo largo del tiempo. En el yacimiento de Khall Amayshan 4 (KAM 4), ubicado en una depresión entre grandes dunas, los investigadores encontraron evidencias de seis fases de formación del lago, cinco de ellas asociadas o acompañadas de herramientas de piedra hechas por humanos primitivos alrededor de 400.000, 300.000, 200.000, 100.000 y hace 55.000 años. 

Cada fase de ocupación humana se caracteriza por un tipo diferente de cultura material, que documenta la transición de la cultura del hacha de mano achelense del Paleolítico Inferior a diferentes tipos de tecnologías del Paleolítico Medio basadas en lascas de piedra. Las excavaciones en el oasis de Jubbah, 150 km al este, también recuperaron herramientas de piedra que datan de hace 200.000 y 75.000 años.

El oasis de Jubbah en el norte de Arabia Saudita, donde los humanos estuvieron presentes repetidamente durante los períodos de aumento de las precipitaciones a lo largo de  cientos de miles de años. © Proyecto Palaeodeserts.

Arabia verde

La datación de los yacimientos arqueológicos, lograda principalmente a través de una técnica llamada datación por luminiscencia, que registra el tiempo transcurrido desde que los pequeños granos de sedimento fueron expuestos por última vez a la luz solar, muestra que cada ocupación data de una época en la que se sabe que las lluvias aumentaron en el región. Además, todos los conjuntos de herramientas de piedra están asociados con los sedimentos distintivos producidos por los lagos de agua dulce. Por lo tanto, los hallazgos muestran que, dentro de un patrón dominante de aridez, las breves fases ocasionales de aumento de las precipitaciones llevaron a la formación de miles de lagos, humedales y ríos que cruzaron la mayor parte de Arabia, formando rutas de migración clave para los humanos y animales como los hipopótamos.

Si bien hoy en día el desierto de Nefud es una región muy árida, las profundas depresiones entre las grandes dunas de arena crearon lugares para que se formaran pequeños lagos durante los aumentos ocasionales de las precipitaciones. Como resultado, la región de Nefud se transformó periódicamente de una de las partes más inhabitables del suroeste de Asia en un exuberante pastizal que brindaba oportunidades para repetidos movimientos de población.

De izquierda a derecha: conjunto A, KAM 4 (aproximadamente 400.000 años), conjunto B, KAM 4 (aproximadamente 300.000 años), conjunto C, KAM 4 (aproximadamente 200.000 años), JSM 1 (aproximadamente 75.000 años), conjunto E, KAM 4 (aproximadamente 55.000 años). Barra de escala, 1 cm.

Implicaciones más amplias

A diferencia de los huesos y otros materiales orgánicos, las herramientas de piedra se conservan muy fácilmente y su carácter está influenciado en gran medida por los comportamientos culturales aprendidos. Como resultado, iluminan el trasfondo de sus creadores y muestran cómo las culturas se desarrollaron a lo largo de sus propias trayectorias únicas en diferentes áreas. Los hallazgos en Khall Amayshan 4 y en el oasis de Jubbah reflejan pulsos de ocupación de corta duración que representan las fases iniciales de las ondas migratorias.

Cada fase de la ocupación humana en el norte de Arabia muestra un tipo distinto de cultura material, lo que sugiere que las poblaciones llegaron al área desde múltiples direcciones y áreas de origen. Esta diversidad arroja una luz única sobre el alcance de las diferencias culturales en el suroeste de Asia durante este período de tiempo e indica poblaciones fuertemente subdivididas. En algunos casos, las diferencias en la cultura material son tan grandes que indican la presencia contemporánea de diferentes especies de homínidos en la región, lo que sugiere que Arabia también puede haber sido una zona de interfaz para diferentes grupos de homínidos originarios de África y Eurasia. Los fósiles de animales indican un patrón similar: aunque el registro fósil del norte de Arabia muestra un carácter africano prominente (hipopótamos), algunas especies provienen del norte, mientras que otras representan residentes de Arabia desde hace mucho tiempo (caballos y camellos).

Los hallazgos destacan la importancia de llenar los vacíos en el mapa de homínidos. "Arabia ha sido vista durante mucho tiempo como un lugar vacío en el pasado", dice el Dr. Groucutt. "Nuestro trabajo muestra que todavía sabemos muy poco sobre la evolución humana en vastas áreas del mundo y destaca el hecho de que todavía hay muchas sorpresas".

"Es extraordinario; cada vez que hubo agua, la gente estaba allí", dice el líder del proyecto, el profesor Michael Petraglia, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. 

"Este trabajo coloca a Arabia en el mapa mundial de la prehistoria humana", agrega.

Fuente: Instituto Max Planck | 1 de septiembre de 2021 

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