Cráneo de Qihe 2, un individuo de hace unos 8.400 años procedente de la cueva Qihe, Fujian, China Crédito: FAN Xuechun

Genomas recién descubiertos de individuos del periodo Neolítico en Asia Oriental han revelado una pieza que faltaba en la prehistoria humana, según un estudio realizado por el equipo de la profesora Qiaomei Fu (izquierda), del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia de Ciencias de China, que publica la revista Science. Se ha descubierto que el movimiento de poblaciones jugó un papel profundo en la historia genética de los asiáticos orientales.

Los investigadores utilizaron técnicas avanzadas para recuperar ADN antiguo de 25 individuos que datan de hace 9.500 a 4.200 años y de un individuo de entre el norte y sur de Asia Oriental que se remonta a 300 años atrás. El nuevo ADN secuenciado pone de relieve un período importante en la historia temprana de Asia Oriental: la transición de la economía de los cazadores-recolectores a la economía agrícola.

Una teoría que se planteaba anteriormente para el movimiento de poblaciones en el este de Asia es que durante el Neolítico, una "segunda capa" de individuos agricultores reemplazó a una "primera capa" poblacional de cazadores-recolectores en el este y el sudeste asiático. Aunque la genética de los humanos antiguos en el sudeste asiático, Siberia y el archipiélago japonés ha sido bien estudiada, hasta ahora se sabía poco sobre la genética de los humanos antiguos en el norte y sur de China.

Muestreo de un diente en una sala limpia del IVPP

La profesora Fu y su equipo descubrieron que estos humanos neolíticos comparten una relación genética más estrecha con los asiáticos orientales actuales, primos hermanos de esta "segunda capa". Esto sugiere que los ancestros primarios que componen la estructura genética de los asiáticos orientales de hoy en día ya estaban viviendo en el este de Asia continental hace 9.500 años

Si bien se pueden hallar ancestros más divergentes en el sudeste asiático y el archipiélago japonés, en el continente chino las poblaciones neolíticas ya exhibían las características genéticas que ostentan los asiáticos orientales actuales.

En particular, esto incluye a los primeros hombres del Neolítico del sur de Asia Oriental que datan de hace unos 8.000 años, a los cuales se les ha venido considerando como pertenecientes a la "primera capa", según la teoría expuesta más arriba. De hecho, la profesora Fu y su equipo han demostrado que estos antiguos asiáticos adscritos tradicionalmente a la "primera capa" comparten una relación más estrecha con los asiáticos del este de la "segunda capa". Por lo tanto, los resultados del estudio actual no son compatibles con un modelo de dispersión en "dos capas" durante el periodo Neolítico en Asia Oriental.

Los científicos también descubrieron que los primeros asiáticos neolíticos del este estaban más diferenciados genéticamente entre sí que los asiáticos actuales, dado que hace 9.500 años a.C., existía una ascendencia norteña a lo largo del río Amarillo, que llegaba hasta las estepas orientales de Siberia, distinta de una ascendencia sureña existente a lo largo de la costa sur de China y las islas del estrecho de Taiwán desde hace 8.400 años a.C.

Resto óseo fosilizado de un individuo de hace unos 9.500 años procedente de la cueva Bianbian, Shandong, China. Este individuo era parte de un grupo de ascendencia norteña que se encuentra a lo largo del río Amarillo y hasta las estepas orientales de Siberia.

Impacto durante el Neolítico tardío

El movimiento de poblaciones pudo haber comenzado a impactar en los asiáticos orientales durante el Neolítico tardío. Por ejemplo, la población del sur de Asia Oriental habría compartido una conexión con la población costera del norte, y, en consecuencia, la ascendencia de los primeros pobladores haberse extendido en la zona norte.

En la actualidad, la mayoría de las poblaciones de Asia Oriental no están claramente separadas en dos grupos distintos. Los actuales asiáticos del este, tanto del norte como del sur, comparten una relación genética más estrecha con las poblaciones neolíticas del norte de Asia Oriental, y a lo largo del río Amarillo, que con las poblaciones neolíticas de la costa sur de China.

Otros análisis muestran que casi todos ellos tienen una mezcla de la ascendencia norteña y sureña del Neolítico de Asia Oriental, si bien la ascendencia norteña juega un papel más preponderante. El movimiento de población, particularmente desde el norte hacia el sur, a lo largo del río Amarillo, fue una fase prominente de la prehistoria del este de Asia después del Neolítico. Curiosamente, los actuales chinos Han de todas las provincias, tanto del norte como del sur, muestran una cantidad similar de influencias genéticas procedentes del norte y del sur.

Los ancestros del sur, aunque hoy están menos representados en el continente asiático oriental, tuvieron una gran influencia en otras regiones. Los hablantes de austronesia actuales, que comparten una estrecha relación genética con los actuales asiáticos continentales del este, y que viven en una amplia franja de islas en el sudeste asiático y el Pacífico sudoccidental, muestran también una relación genética notablemente estrecha con las poblaciones neolíticas de la costa sur de China.

De la insinuación a la evidencia

Los materiales arqueológicos que datan del Neolítico Medio han sugerido durante mucho tiempo la conexión entre los isleños austronesios y las poblaciones en el este de Asia continental. Y ahora, las relaciones genéticas descubiertas por la profesora Fu y su equipo muestran, en efecto, evidencias inequívocas de que los hablantes de austronesia actuales se originaron a partir de una población proto-austronesia procedente del sur de China hace al menos 8.400 años.

La historia revelada por estos 26 humanos antiguos resalta el profundo impacto que el movimiento y la mezcla de poblaciones tuvieron en la historia humana, pero también revelan una continuidad que se remonta a hace 9.500 años.

A diferencia de Europa, las influencias de Asia Central no tuvieron ningún papel en la conformación de la ascendencia de Asia Oriental, pues la mezcla genética se produjo en gran medida a escala regional entre las poblaciones del norte y del sur del este de Asia.

Todavía se desconoce toda la lista de ancestros presentes en Asia Oriental durante el periodo Neolítico, ya que no se han recuperado datos del genoma de muchas regiones del interior del este de Asia continental.

Pero las conexiones costeras entre poblaciones antiguas de Siberia, Japón, China y el sudeste asiático, sugieren que a medida que se recupere y estudie más ADN antiguo, se revelará una compleja historia de contacto y mezcla en la prehistoria humana de Asia Oriental.

Fuentes: eurekalert.org | nature.com | interestingengineering.com |14 de mayo de 2020

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