Si bien está ampliamente aceptado que el cambio climático impulsó la evolución de nuestra especie en África, el carácter exacto de ese cambio climático y sus impactos no se comprenden bien. 

Los ciclos glacial-interglaciares tienen un fuerte impacto en los patrones de cambio climático en muchas partes del mundo, y también se asumió que regularon los cambios ambientales en África durante el período crítico de la evolución humana durante el último ~ 1 millón de años. Se cree que los cambios en el ecosistema impulsados ​​por estos ciclos glaciares estimularon la evolución y la dispersión de los primeros humanos.

Un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) desafía este punto de vista. La Dra. Stefanie Kaboth-Bahr (izquierda), de la Universidad de Postdam, y un grupo internacional de colaboradores multidisciplinarios identificaron patrones climáticos antiguos similares al fenómeno de 'El Niño' como los impulsores de los principales cambios climáticos en África. Esto permitió al grupo reevaluar el marco climático existente de la evolución  humana.

Caminando con la lluvia

La Dra. Kaboth-Bahr y sus colegas integraron 11 archivos climáticos de toda África que cubren los últimos 620.000 años para generar una imagen espacial completa de cuándo y dónde prevalecieron las condiciones húmedas o secas en ese continente. Les sorprendió encontrar una "oscilación climática" de este a oeste distinta, muy similar al patrón producido por el fenómeno meteorológico de 'El Niño', el cual hoy influye profundamente en la distribución de las precipitaciones en África. 

Los autores infieren que los efectos del Océano Pacífico tropical en la llamada "Circulación Walker" —un cinturón de células de convección a lo largo del ecuador que impactan la lluvia y la aridez en los trópicos— fueron el principal impulsor de este vaivén climático. Los datos muestran claramente que las regiones húmedas y secas oscilaron, cambiando entre el este y el oeste del continente africano en escalas de tiempo de aproximadamente 100.000 años, con cada uno de los cambios climáticos acompañados de importantes cambios en la flora y la fauna de mamíferos.

"Nos sorprendió encontrar un 'vaivén' climático de este a oeste, muy similar al patrón producido por los fenómenos meteorológicos de El Niño, que hoy influyen profundamente en la distribución de las precipitaciones en África", afirma Kaboth-Bahr.

"Esta alternancia entre períodos secos y húmedos parece haber gobernado la dispersión y evolución de la vegetación y de los mamíferos en África oriental y occidental", señala Kaboth-Bahr. Se trata de los tiempos de la aparición de varias especies de humanos, entre ella la del Homo sapiens. Los cambios climáticos habrían influido en ese proceso, opina la investigadora:"Es probable que el mosaico ambiental resultante haya sido un componente crítico de la evolución humana y también de la demografía temprana", agrega. En particular, sugiere que las fluctuaciones en el medioambiente podrían ser uno de los factores detrás de “los patrones de estasis, cambio y extinción” en la historia de nuestros antepasados.

 “Esto no significa que las personas se sintieran indefensas frente a los cambios climáticos, pero el cambio de hábitats disponibles ciertamente habría afectado los patrones de demografía y, en última instancia, los intercambios genéticos que sustentan la evolución humana”, reitera Kaboth-Bahr.

"Vemos muchas especies de mamíferos panafricanos cuyas distribuciones coinciden con los patrones que identificamos y cuya historia evolutiva parece articularse con las oscilaciones húmedo-seco entre África oriental y occidental", agrega la Dra. Eleanor Scerri (izquierda), una de las coautoras y arqueóloga evolucionista en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania. "Estos animales conservan las señales de los entornos en los que evolucionaron los humanos, y parece probable que nuestros antepasados ​​se hayan subdividido de manera similar en África, ya que estuvieron sujetos a las mismas presiones ambientales".

Ecotonos: las regiones de transición entre diferentes zonas ecológicas

El trabajo de los científicos sugiere que el patrón de lluvia en forma de "balancín", que alterna entre África oriental y occidental, probablemente tuvo el efecto de crear regiones ecotonales de importancia crítica, las zonas de amortiguamiento entre diferentes zonas ecológicas, como pastizales y bosques.

Los ecotonos proporcionaron entornos ambientales diversos, ricos en recursos y estables que se cree que fueron importantes para los primeros humanos modernos, y, ciertamente, parecen haber sido importantes para otras comunidades de fauna.

Para los científicos, esto sugiere que las regiones del interior de África pueden haber sido de importancia crítica para fomentar la continuidad de la población a largo plazo.  "Vemos las firmas arqueológicas de los primeros miembros de nuestra especie en toda África", dice el Dr. Scerri, "pero las innovaciones van y vienen y a menudo se reinventan, lo que sugiere que nuestra profunda historia de población vio un patrón constante de dientes de sierra de el crecimiento y el colapso de la población local".

Las regiones ecológicas pueden proporcionar áreas para la continuidad de la población a más largo plazo, lo que garantiza que la población humana más grande continúe, incluso si determinadas  poblaciones locales se extinguen con frecuencia.

Reevaluar estos patrones de cambio y extinción a través de un nuevo marco climático arrojará nuevos conocimientos sobre el profundo pasado humano. Esto no significa que las personas se sintieran indefensas frente a los cambios climáticos, pero la disponibilidad de hábitats cambiantes ciertamente habría afectado los patrones demográficos y, en última instancia, los intercambios genéticos que sustentan la evolución humana.

Fuentes: Max Planck Institute | panoramahenares.com | scitechdaily.com | actualidad.rt.com | 31 de mayo de 2021