Esta imagen de arte rupestre de 51.200 años de antigüedad hallada en Leang Karampuang, Sulawesi (Indonesia), es el arte rupestre narrativo más antiguo que se ha descubierto. La obra artística representa una figura de aspecto humano interactuando con un cerdo verrugoso. Crédito de la imagen: proporcionado por la Universidad Griffith; (CC-BY 4.0 Deed).

Una pintura rupestre recientemente hallada en la isla indonesia de Sulawesi puede ser la evidencia más antigua de arte narrativo jamás descubierta, afirma un equipo de investigadores. La obra de arte, que representa una figura similar a la humana interactuando con un cerdo verrugoso, sugiere que la gente pudo haber estado empleando las manifestaciones artísticas como una forma de contar historias durante mucho más tiempo de lo que se ha venido pensando.

La evidencia arqueológica muestra que los neandertales comenzaron a marcar cuevas hace unos 75.000 años, pero estas marcas eran típicamente no figurativas. Hasta hace unos años, la pintura rupestre figurativa más antigua conocida era un panel de arte rupestre de 21.000 años en Lascaux, Francia, que mostraba a un humano con cabeza de pájaro cargando contra un bisonte. Pero en 2019, los arqueólogos desenterraron cientos de ejemplos de arte rupestre en cuevas en el karst de Maros-Pangkep. El arte rupestre incluía un panel de 4.5 metros de ancho que representaba figuras similares a humanas interactuando con jabalíes verrugosos (Sus celebensis ) y anoas (Bubalus ), búfalos enanos nativos de Sulawesi.

"La narración de historias es una parte muy importante de la evolución humana y posiblemente incluso ayude a explicar nuestro éxito como especie. Pero encontrar evidencias de ello en el arte, especialmente en el arte rupestre más antiguo, es excepcionalmente raro", dijo Adam Brumm (izquierda), coautor del nuevo estudio y arqueólogo de la Universidad Griffith en Australia, en una conferencia de prensa. 

Los arqueólogos habían datado previamente el arte rupestre del panel y descubrieron que tenía al menos 43.900 años de antigüedad, mientras que la imagen más antigua que encontraron en la zona fue la de un cerdo verrugoso de 45.500 años de antigüedad.

Ahora, mediante la utilización de una técnica de datación más sensible, los arqueólogos han descubierto que el arte rupestre es al menos 4.000 años más antiguo de lo que se creía anteriormente, lo que lo convierte en unos 48.000 años de antigüedad.

Más sorprendente aún es que los arqueólogos encontraron una representación similar de la figura humana y el cerdo verrugoso en otra cueva en Leang Karampuang que tenía al menos 51.200 años de antigüedad, lo que la sitúa como el arte narrativo más antiguo conocido. Sus hallazgos han sido publicados en la revista Nature. 

a, Panorama fotomontado del panel de arte rupestre (utilizando fotografías mejoradas con DStretch_Ire). Ther, teriántropo. b, Trazado del panel de arte rupestre fechado que muestra los resultados de la datación de la serie LA-U. c, Vista transversal de la muestra de arte rupestre BSP4.5 después de retirarla de la obra de arte, resaltando la capa de pintura y las tres zonas de integración (ROI) y los cálculos de edad asociados. d, Imágenes LA-MC-ICP-MS de la relación de actividad isotópica ²³² Th/ ²³⁸ U de BSP4.5 .

Los arqueólogos estaban intrigados por la representación en el arte narrativo de una figura mitad humana, mitad animal, o teriántropo. "Los arqueólogos están muy interesados ​​en las representaciones de teriántropos porque proporcionan evidencia de la capacidad de imaginar la existencia de un ser sobrenatural, algo que no existe en la vida real", dijo Brumm. 

Anteriormente, la evidencia más antigua de un teriántropo era la escultura del 'Hombre León', de 40.000 años de antigüedad, desenterrada en una cueva en Alemania. 

"Estas representaciones de Indonesia hacen retroceder las fechas en casi 20.000 años, lo que es realmente relevante", dijo Derek Hodgson  (derecha), arqueólogo y asesor científico de INSCRIBE -un proyecto con sede en Europa que investiga el desarrollo de la escritura- y que no participó en el estudio.

"Esta evidencia temprana de un teriántropo es un signo de cognición humana compleja", dijo Hodgson a Live Science. "No se encuentra entre los neandertales, o en especies arcaicas prehumanas tempranas, que hayan producido arte figurativo complejo". 

Para datar con mayor precisión el arte narrativo, los investigadores han utilizado una técnica llamada imágenes en serie de uranio por ablación láser (serie LA-U), lo que les ha permitido datar capas diminutas de carbonato cálcico que se habían formado sobre la obra. 

Previamente, los científicos dataron las pinturas rupestres mediante la datación por carbono de pequeñas muestras de "palomitas de maíz" rupestres: cúmulos de calcita que se han acumulado durante miles de años. 

Una toma aérea de la colina Karampuang, donde se encuentra la cueva. 

El interior de la cueva de Leang Karampuang en Sulawesi está lleno de cúmulos de calcita. Crédito de la imagen: BRIN Google Arts and Culture; (CC-BY 4.0 Deed).

Pero en el nuevo estudio, Brumm y su equipo utilizaron muestras de calcita aún más pequeñas, de apenas 44 micrones de largo. Al tomar muestras mucho más pequeñas, los arqueólogos obtienen una mayor resolución de la distribución de la edad de la calcita en las paredes de la cueva. La técnica también minimiza el daño causado a las obras de arte.

La datación del arte rupestre mediante la técnica de la serie U se ha realizado habitualmente excavando manualmente una muestra de carbonato de calcio y disolviendo el polvo resultante en una solución química, que luego se introduce en un espectrómetro de masas. Pero el problema con este método es que promedia varias capas que tienen distintas edades y no distingue entre zonas prístinas y zonas alteradas.

Para superar estos problemas, nuestro equipo desarrolló un nuevo enfoque analítico que utiliza un rayo láser, cuatro veces más pequeño que el ancho de un cabello humano, para tomar muestras con precisión de las capas de carbonato de calcio que cubren la obra de arte, incluidas las más cercanas a la pintura.

La técnica permite comprender mejor la estructura interna de crecimiento del carbonato de calcio que se formó en la obra, lo que permite identificar áreas porosas dentro de estos crecimientos que complican el proceso de datación.

Foto: Ejemplo de sección transversal de una muestra que exhibe la capa de pigmento y las capas de carbonato de calcio superpuestas, a la izquierda, y un mapa de isótopos equivalentes de la serie U, a la derecha. 

El láser recorre las muestras en líneas paralelas, conocidas como rásteres. Una vez que estos se consolidan en un único conjunto de datos de alta resolución, podemos comprender la distribución del uranio y los elementos asociados con gran detalle.

Esta técnica se denomina “imágenes de serie U”, ya que crea un mapa de la composición geoquímica de la muestra. Luego podemos extraer los datos más cercanos a la capa de pintura, lo que proporciona una estimación precisa de la edad.

El resultado de la datación siempre se considera una estimación de edad mínima, dado que podría haber habido un retraso entre la creación del arte y el crecimiento de las primeras capas de carbonato de calcio en la parte superior.

"Esto realmente cambia la forma en que datamos los registros y puede aplicarse a otros ejemplos similares también", dijo en la conferencia de prensa el coautor del estudio Renaud Joannes-Boyau (izquierda), geocronólogo de la Southern Cross University, en Australia.  

Pero no todo el mundo está de acuerdo. Paul Pettitt (derecha), arqueólogo paleolítico de la Universidad de Durham (Reino Unido), y que no participó en el estudio, dijo que "para sugerir que la manifestación artística descubierta es una narración, los investigadores tuvieron que realmente dar un salto de fe". 

"El método de datación es sólido, pero las interpretaciones del equipo ciertamente no lo son", escribió en una declaración enviada por correo electrónico a Live Science. Al observar las imágenes, no le quedó claro si estas pinturas eran representaciones aisladas que simplemente estaban juntas. 

El equipo de arqueólogos australianos e indonesios que explorado las cuevas en el karst de Maros-Pangkep, en la isla de Sulawesi.  Crédito de la imagen: Ratno Sardi; (CC-BY 4.0 Deed)

Según los autores, si bien la identidad de los pintores -probablemente Homo sapiens- es un misterio, la falta de evidencia de ocupación humana sugiere que la cueva podría haber estado reservada para la creación de arte. La cueva está escondida del resto del área a una altura más alta.

"Es posible que la gente, es decir, estos primeros humanos, sólo subieran a estas cuevas de alto nivel para realizar manifestaciones artísticas", dijo en la conferencia de prensa el coautor del estudio Maxime Aubert, arqueólogo y geoquímico de la Universidad Griffith. "Quizás había historias y rituales asociados con la observación de estas pinturas artísticas, no lo sabemos. Sin embargo, estos lugares parecen ser  especiales en el paisaje circundante".

"Las pinturas nos están diciendo cómo mirarlas en asociación, apunta el científico, que añade: "Nosotros, como humanos, nos definimos como una especie que cuenta historias, y estas son las pruebas más antiguas de ello".

El equipo está ahora planeando estudiar y datar más arte rupestre hallado en la zona.  Recientemente, Adhi Agus Oktaviana (derecha), autor principal del estudio y arqueólogo del Centro de Estudios Prehistóricos y Austronesios (CPAS), en Indonesia, encontró una pintura en otra cueva con tres figuras que representan a un humano, un ser mitad humano mitad pájaro y una figura de pájaro, pero el equipo aún no ha podido analizar las pinturas.

"El arte rupestre más antiguo de Sulawesi no es ‘simple’, es bastante avanzado y muestra la capacidad mental de la gente de la época. También sugiere que esta destreza debe tener un origen mucho más antiguo, probablemente en África, y es muy posible que haya realizaciones artísticas más antiguas en otras cavernas esperando a ser descubiertas y datadas», enfatiza Aubert."Es muy probable que haya algunas figuras más bellas escondidas en algún lugar que no conocemos".  

Fuentes: livescience.com | Griffith University | theobjetive.com | theconversation.com| 3 de julio de 2024