Conchas marinas trabajadas encontradas en Althorp Esate, Inglaterra. Realizadas posiblemente por los neandertales.

Desde principios del siglo XVI, la extensa mansión de Althorp Estate, Inglaterra, ha sido la sede de la familia Spencer, una influyente línea de desñumbrantes duques y duquesas; bibliófilos apasionados; y, quizás el más famoso personaje, la difunta princesa Diana, que se mudó a Althorp cuando era una adolescente y vivió allí hasta su matrimonio con el príncipe Carlos. Pero ahora, según informa Simon de Bruxelles para el Telegraph, un descubrimiento inesperado sugiere que la finca, situada en Northamptonshire fue ocupada por neandertales mucho antes de que se convirtiera en la sede de una fascinante familia aristocrática. 

Althorp House, asentamiento de la familia Spencer. Crédito: Andrew Crowley.

Un equipo de arqueólogos que buscaban un aldea medieval 'perdida' llamada Olletorp, la cual fue abandonada en el siglo XIV después de ser devastada por la peste bubónica. Tras realizar excavaciones en la finca de Althorp Estate y tamizar una serie de sedimentos descubrieron trozos de conchas marinas trabajadas, las cuales suponían era de la época de la Edad Media. Sin embargo, al datarlas mediante carbono 14, se reveló que las mismas tenían una antigüedad de al menos 40.000 años, situándolas dentro de la larga línea de tiempo en que los neandertales se hallaban en lo que hoy es Gran Bretaña. Según el Museo de Historia Natural de Londres, los neandertales habitaron la isla hace unos 400.000 años, retirándose alternativamente hacia el sur cuando el clima se volvía inhóspito y regresando más al norte cuando las condiciones eran más favorables.

Los arqueólogos saben que estuvieron en Gran Bretaña hace unos 400.000 años gracias al descubrimiento del cráneo de una joven recuperado en Swanscombe, Kent, en 1935.

El arqueólogo Roger Michel (izquierda) junto al conde Charles Spencer en el lugar de excavación de su propiedad Althorp Estate.

"No creemos que las conchas hayan sido los restos de una comida prehistórica, ya que la finca de Althorp estaba aún más lejos del mar en ese entonces de lo que está la actualidad", dice Roger Michel, director ejecutivo del Instituto de Arqueología Digital (IDA), y quien ha dirigido la excavación.  En cambio, las conchas están incisas  y podrían haber sido utilizadas como decoración o como adornos" agrega.

Los arqueólogos del IDA han pasado el año pasado cavando pozos de prueba, mapeando el área mediante un radar de penetración terrestre y tomando muestras de núcleos. Además de las antiguas piezas de concha, el equipo ha desenterrado fragmentos de asta y pedernal tallados, una indicación de que la fabricación de herramientas tuvo lugar en el sitio de excavación. 

Fragmentos de asta y pedernales hallados en la excavción.

Ahora bien, hay que tener en cuenta los seres humanos modernos (Homo sapiens) llegaron a Gran Bretaña hace unos 40.000 años, justo cuando las poblaciones de neandertales en Europa estaban disminuyendo y la especie estaba en camino de la extinción. Por lo tanto, las conchas halladas podrían haber sido trabajadas también por los humanos modernos. 

Michel dijo a Telegraph que "todavía esperamos encontrar la villa Olletorp para Charles Spencer -dueño de Althorp- que fue quién no pidió realizar las excavaciones con el fin de hallar sus posibles restos". "Nuestros estudios geofísicos del lugar revelan muchas áreas de interés que merecen una mayor exploración".

Los expertos del Instituto de Arqueología Digital cavaron pozos de prueba y trincheras y utilizaron un radar de penetración en el suelo.

Pero los antiguos hallazgos arqueológicos sugieren que el sitio tiene una historia mucho más extensa de lo que anticipó el equipo. Como se ha dicho, hace unos 40.000 años los humanos modernos comenzaron a llegar a Gran Bretaña, lo que abre la posibilidad de que nuevas excavaciones en la zona de Althorp descubran evidencias de un punto de inflexión crucial en la historia de la región. 

Fuentes: dailymail.co.uk | smithsonianmag.com | 11 de octubre de 2021