El Homo sapiens tuvo encuentros sexuales con otras especies arcaicas.

El Homo sapiens puede ser el único homínido vivo en la actualidad, pero se remonta a decenas de miles de años atrás, cuando en la Tierra había un batiburrillo de varias especies humanas y protohumanas, incluidos los neandertales y los denisovanos.

Como resultado de la mezcla entre especies, parte de su ADN se ha transmitido a los humanos modernos:  todavía se encuentran rastros de ADN neandertal en personas de ascendencia no africana, el ADN denisovano vive en individuos de herencia asiática, y los investigadores descubrieron recientemente que el ADN de una población desconocida de homínidos arcaicos  continúa existiendo entre los melanesios. 

Ahora, Arun Durvasula (izquierda) y Sriram Sankararaman (dereccha), de la Universidad de California en Los Ángeles, creen que han descubierto restos de ADN de una especie aún desconocida de homínidos antiguos en los genomas del pueblo Yoruba, en África Occidental.  El hallazgo, publicado  online en bioRxiv, está actualmente pendiente de la revisión por pares.

Debido a que el ADN se daña fácilmente por el clima cálido y húmedo, no tenemos ADN de ningún homínido antiguo africano, mientras que sí tenemos ADN de quienes vivieron en otros continentes. Esto dificulta la identificación de genes antiguos en las poblaciones africanas modernas.

Para evitar el problema, Durvasula y Sankararaman propusieron un método estadístico capaz de resaltar cualquier código genético anormal sin necesidad de tener el genoma de la especie de la que fue heredado. Este novedoso método lo aplicaron al ADN de 50 individuos seleccionados al azar de una población europea y al ADN de 50 individuos modernos de la población africana Yoruba cuyos genomas se secuenciaron en el  Proyecto 1000 Genomas.

Según sus hallazgos, hay ADN de una especie desconocida de homínidos antiguos en aproximadamente el 8 % de la ascendencia genética de la población de Yoruba del África Occidental. También se ha comprobado que hay menos de esta misteriosa ascendencia arcaica en regiones restringidas selectivamente del genoma de los Yoruba. Ello sugiere que la mezcla recién descubierta pasó por el mismo tipo de proceso de filtración que las mezclas previas de neandertal y denisovano en el Homo sapiens, que dio como resultado la eliminación de los rasgos no beneficiosos.

Hombres yoruba tocando instrumentos.

Por otro lado, se encontró que la secuencia de este ADN arcaico entre la población Yoruba era elevada en ciertas áreas. Esto podría ser indicativo no solo del impacto que este ADN arcaico tiene en las poblaciones modernas de Yoruba, sino que también puede proporcionar una idea de cómo los seres humanos, en su conjunto, evolucionaron como especie.

Debido a que este ADN arcaico aún no se ha podido vincular a una población antigua conocida se lo denomina "especie fantasma".

La pregunta, en consecuencia, es ¿a quién podría pertenecer este ADN "fantasma"?

Se puede descartar a los neandertales y a los denisovanos, ya que tenemos su ADN y no hay evidencia que sugiera que ellos vivieran en África. Tampoco son los pigmeos de hoy en día, pues su ADN ha sido secuenciado y no coincide. 

El Homo naledi, un homínido de cerebro pequeño, que se podía encontrar deambulando por las llanuras sudafricanas hace 250.000 años, es un candidato posible, pero poco probable. Los investigadores creen que era muy diferentes de nosotros genéticamente como para poder aparearse y reproducirse con éxito. Tal como Mark Thomas (izquierda), del University College London, Reino Unido, le dijo a  New Scientist : "Me sorprendería que hubiera algo de ellos en nosotros". 

El Homo heidelbergensis era un homínido más avanzado que vivía en África hace unos 200.000 años y es el candidato más probable. No obstante, también podría ser que el ADN misterioso descubierto provenga de un grupo aislado de Homo sapiens o una población de homínidos que aún son desconocidos para los investigadores.

Cualquiera que sea la respuesta, el estudio es un recordatorio de que "nuestra especie no surgió de una sola población fundadora", dijo Thomas a New Scientist. 

Fuentes: allthatsinteresting.com | iflscience.com | 3 de abril de 2018

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