Comentario por Guillermo Caso de los Cobos el marzo 3, 2017 a las 11:54am

Homínidos prehistóricos de China podrían ser híbridos de nativos y europeos

Yacimiento de Xuchang.

Nueva evidencia apunta a que los homínidos prehistóricos del norte de China pudieron haber sido híbridos de la población autóctona y los europeos, lo que desafía la teoría popular sobre el origen africano de la humanidad.

　

Fósiles de cráneos humanos de entre 105.000 y 125.000 años de antigüedad encontrados en Xuchang, en la provincia china central de Henan, comparten características de los homínidos chinos, de los primeros humanos modernos y de los Neandertales, una especie nombrada así por el valle alemán de Neander, según un artículo publicado hoy en la revista Science.

　

La investigación de los dos cráneos descubiertos en 2007 y 2014, Xuchang 1 (en 26 fragmentos) y Xuchang 2 (en 16 fragmentos), respectivamente, mostró un hueso occipital y una estructura de laberinto de oído interno similar a los de los Neandertales, dijo Li Zhanyang, uno de los autores del informe e investigador del Instituto de Patrimonio Cultural y Arqueología de la provincia de Henan.

　

Los cráneos Xuchang también tienen características primitivas del Homo erectus pekinensis, u Hombre de Pekín, incluyendo una bóveda neurocraneal baja, neurocráneo liso y mastoides cortos con inclinación hacia dentro.

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"Los humanos Xuchang vivieron entre el Hombre de Pekín (de 200.000 a 700.000 años de antigüedad) y los primeros humanos modernos del norte de China (cerca de 40.000 años de antigüedad), lo que prueba una continuidad de la evolución humana en el norte de China", señaló Li.

　

Li dijo a Xinhua que Xuchang 1 tiene características de los primeros humanos modernos y posiblemente es un ancestro directo del chino moderno del norte. Xuchang, ubicado al norte del río Huaihe, se encuentra al norte del país.

　

El origen africano de nuestra especie es un firme consenso pero existen dos opiniones en pugna en la paleoantropología respecto del origen de los humanos modernos existentes, el Homo sapiens, la postura africana y la opinión multirregional.

　

"Es la primera vez que se encuentran fósiles con características de los Neandertales en el este de Asia", dijo Li, quien ha dirigido durante 12 años la excavación en Xuchang.

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Hace dos años, Li formó un equipo internacional para trabajar en los fósiles Xuchang con científicos de la Academia de Ciencias de China, la Universidad Peking, la Universidad Normal del Este de China y la Universidad Washington de San Luis.

　

Los investigadores utilizaron exploración por tomografía computarizada (TC) y tecnología en tercera dimensión (3D) para hacer comparaciones con otros fósiles humanos encontrados en otras partes del mundo.

　

Li considera que los homínidos chinos migraron a las regiones europeas más cálidas durante la era glacial y se cruzaron con los primeros Neandertales en esos lugares.

　

Durante la última etapa interglacial, entre 74.000 y 128.000 años de antigüedad, cuando el clima se calentó, los ancestros del hombre de Xuchang regresaron al norte de China. La migración pudo ocurrir en múltiples ocasiones debido al cambio climático.

Fuente: espanol.cri.cn | 3 de marzo de 2017

Comentario por Guillermo Caso de los Cobos el marzo 6, 2017 a las 11:51am

Nuevos y sorprendentes hallazgos en China

La semana pasada tuvimos noticia de la existencia de dos nuevos cráneos fósiles humanos procedentes del yacimiento de Xuchang, situado en la provincia de Henan, en el centro este de China. Los investigadores Zhan-Yang Li y Erik Trinkaus han liderado el estudio de estos cráneos, que se ha publicado en la revista Science y en el que han participado nuestros colegas Xiu-Jie Wu y Liu Wu, del Instituto de Vertebrados de Paleontología y Paleoantropología (IVPP) de Pekín. Es agradable ver como se enriquece el registro fósil humano. Cada nuevo ejemplar representa la pieza de un puzzle, que tardaremos mucho tiempo en completar. Hace un par de años tuvimos ocasión de ver los restos originales, aún sin reconstruir, en nuestra visita anual al IVPP.

Cráneo de Xuchang. La reconstrucción del cráneo ha sido realizada en el Institut of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP), Beijing.

Los cráneos de Xuchang se han reconstruido a partir de fragmentos hallados en el yacimiento entre 2007 y 2014. El cráneo 1 está algo más completo, aunque solo conserva el neurocráneo. No hay restos ni de la cara ni de la mandíbula.

El cráneo 2 apenas conserva la parte posterior del neurocráneo. Es una pena no disponer de información sobre el cráneo facial, porque la evolución de la forma de la cara es uno de los temas pendientes en evolución. La datación de estos restos humanos ha sido calibrada mediante el método de la luminiscencia en granos de cuarzo entre 105.000 y 120.000 años. Este es uno de los métodos más fiables del momento, y las fechas encajan perfectamente tanto con los restos fósiles de animales como con la industria lítica. Un contexto aparentemente perfecto, que no ofrece dudas. Así que estos humanos de China pudieron vivir a finales del Pleistoceno Medio, en una época cálida de transición hacia las últimas glaciaciones del planeta.

Los autores del trabajo nos explican que los cráneos tienen un aspecto primitivo, pero hacen notar ciertas similitudes con los Neandertales tanto en el occipital como en el oído interno. Las técnicas modernas de micro-TC (microtomografía axial computarizada) permiten el “milagro” de estudiar con detalle estructuras internas a las que hace tan solo unos años nadie tenía acceso. La radiografía convencional no tiene la resolución suficiente como para lograr esos detalles. Junto a esos caracteres, Li y sus colegas ofrecen las estimaciones del tamaño del cerebro del cráneo 1 de Xuchang, que se acerca a los 1.800 centímetros cúbicos. Si sus estimaciones son correctas, el cráneo Xuchang 1 se encuentra en el extremo más alto tanto de los Neandertales como de las poblaciones de nuestra especie. Recordemos que el promedio del volumen de Homo sapiens es de unos 1.350 centímetros cúbicos. El dato del cráneo de Xuchang demuestra una vez más que la expansión del tamaño de cerebro pudo ser un carácter con selección positiva independiente en muchas poblaciones de homininos tanto de África como de Eurasia.

No es la primera vez que los científicos señalan la presencia de rasgos Neandertales en fósiles de China. Tampoco es la primera vez que se sugieren posibles conexiones entre Europa y el este de Asia. Desde nuestro equipo defendemos que tanto Asia como Europa fueron colonizadas en diferentes momentos, por poblaciones que procedían del suroeste de Asia, donde los Neandertales estuvieron viviendo durante miles de años. Recuerdo la frase de un colega británico, Robin Dennell, cuyo cerebro guarda una verdadera enciclopedia de datos sobre el contexto de todos los yacimientos de Eurasia. Robin explicó en cierta ocasión que, “según los datos que maneja, los Neandertales llegaron a bañarse en el Pacífico”. Una forma divertida de señalar que la expansión de Homo neanderthalensis pudo ser mayor de lo que imaginamos. Si los miembros de esta especie ocuparon la cueva de Denisova, en Siberia, es posible que llegaran hasta el actual estado de China e hibridaran con los homininos que ocupaban esta vasta región de Eurasia.

Esta hipótesis se podrá contrastar gracias a los estudios de ADN antiguo. Sabremos entonces si la colonización de Asia fue un evento único protagonizado por la especie Homo erectus, como ha sostenido la ciencia oficial durante muchos años. Por el contrario, la gran variabilidad de los homininos de China podría deberse tanto a su colonización en diferentes momentos, como a la mezcla entre poblaciones del este y el oeste de Eurasia durante el Pleistoceno Medio.

Fuente: quo.es | 6 de marzo de 2017

Comentario por Guillermo Caso de los Cobos el mayo 3, 2017 a las 5:04pm

Disfrutando y reflexionando sobre los cráneos de Xuchang

El pasado 6 de marzo conté en este mismo blog la publicación aparecida en la revista Science sobre la descripción e interpretación de dos cráneos incompletos recuperados en el yacimiento de Xuchang (provincia de Henan, centro de China) entre 2007 y 2014. La profesora Xiujie Wu, una de las autoras del estudio, prometió enseñarnos los fósiles durante nuestra visita a Pekín en la primera semana de abril. En este post quería mostrar una de las fotografías que tomamos en el despacho de Xiujie Wu, mientras nuestra colega nos mostraba los restos originales de los cráneos y las reconstrucciones realizadas a partir de réplicas.

Tenemos una inmensa suerte de ir conociendo los tesoros paleoantropólogicos que poco a poco se van encontrando en China. Este inmenso país ha conseguido un desarrollo espectacular en pocos años y su apuesta por la Ciencia es envidiable. La riqueza en yacimientos arqueológicos y paleontológicos es impresionante. Los jóvenes científicos están adquiriendo una formación de enorme calidad tanto en su propio país como en otros lugares del mundo. La suma de recursos humanos y patrimoniales hará de China la primera potencia mundial en los ámbitos de la arqueología y la evolución humana. Lo veremos en pocos años.

Tengo que admitir que nos quedamos muy impresionados al comprobar con nuestros propios ojos la morfología y el enorme tamaño de los cráneos de Xuchang. Su antigüedad, no mayor de 120.000 años, es similar o tal vez algo superior a la de los primeros Homo sapiens recuperados en yacimientos del sur de China (Daoxian y Zhiren). Pero resulta evidente que los cráneos de Xuchang no pertenecieron a nuestra especie. Su morfología es claramente primitiva y podrían incluirse en el taxón Homo erectus, que más que una especie paleontológica se está transformando en un concepto en el que caben formas muy diferentes. Los autores de la investigación de los cráneos de Xuchang destacaron su semejanza en algunos caracteres con los neandertales, un aspecto que merece reflexión en la construcción de los modelos que tratan de explicar el transcurso de la evolución humana en Eurasia en los dos últimos dos millones de años.

Quizá el aspecto más llamativo de los cráneos de Xuchang es su gran tamaño. Cuando leímos el artículo publicado en la revista Science nos parecía que el volumen estimado para el interior del Cráneo 1 de Xuchang, 1.800 centímetros cúbicos, podía ser una exageración. Ahora podemos decir que no es así. Aquellos "humanos" de finales del Pleistoceno Medio tenían un cerebro que superaba en unos 400 centímetros cúbicos el promedio de nuestra especie. Comprobamos una vez más que el aumento del tamaño del cerebro ha sido favorecido por la selección natural en todas las especies del género Homo.

La forma del cerebro de Homo sapiens es diferente a la de todas las demás especies de homininos. La notable esfericidad de nuestro cerebro es consecuencia de un cambio en la trayectoria de su crecimiento, que se produce durante el primer año de vida postnatal. Quizá ese cambio es el resultado de un cambio genético mínimo, pero que se expresa a una edad muy temprana. Es por ello que las consecuencias son muy llamativas en el adulto. El gran tamaño del cerebro de los neandertales y de los cráneos de Xuchang en relación al promedio de nuestra especie nos permite pensar que tanto Homo neanderthalensis como Homo erectus quizá se “pasaron de frenada” en su aumento del tamaño del cerebro. El gasto energético del cerebro del adulto de Homo sapiens representa la cuarta parte de nuestro metabolismo basal en condiciones de reposo (por ejemplo, durante el sueño). El desarrollo del cerebro de un niño de cuatro años puede representar más de 40% de la energía que consume. Así pues, la selección natural puede haber encontrado en nuestra especie un delicado equilibrio en lo que concierne al gasto energético que conlleva el crecimiento y desarrollo del cerebro y las enormes ventajas que supone ser unos primates tan inteligentes.

Fuente: quo.es | 25 de abril de 2017

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