Reconstrucción de un neandertal en una exposición en Alemania. - AFP

Un estudio del ADN de humanos actuales sugiere que hubo cruce entre especies.

Vía: Público.es / Nuño Domínguez / 22 de abril de 2010

Los ancestros de los humanos actuales y sus primos los neandertales se cruzaron en dos ocasiones y tuvieron descendencia hace miles de años, según un estudio presentado en EEUU. Los autores del trabajo, de la Universidad de Nuevo México, señalan que, como testimonio, la mayoría de humanos actuales lleva rastros de neandertal en su ADN. "Esto significa que los neandertales no han desaparecido por completo", explicó a Nature News Jeffrey Long, investigador principal del estudio.

El trabajo fue presentado el pasado sábado durante la reunión anual de la Asociación Americana de Antropología Física, que se celebró en Albuquerque. Vuelve a formular grandes preguntas sobre la naturaleza de humanos modernos y neandertales. Una de las más evidentes es que, si ambos pudieron aparearse y tener hijos, no eran en realidad especies diferentes.

El trabajo ha analizado el ADN de 1.983 personas en África, Asia, Europa, América y Oceanía en busca de huellas características de neandertales u otras especies extintas del género Homo, como el Homo heidelbergensis.

Encuentro en el Mediterráneo

Los resultados mantienen que hubo dos grandes episodios de cruce entre especies después de que el sapiens abandonase África. El primero sucedió hace 60.000 años en las costas del Mediterráneo. El segundo encuentro sucedió hace 45.000 años en el este de Asia. Los expertos no encontraron rastros de hibridación en las poblaciones africanas. Los autores creen que los primeros mestizos que nacieron en el Mediterráneo migraron después al resto de Europa, Norteamérica y Asia. Las poblaciones del segundo cruce migraron después a Oceanía.

El trabajo se ha centrado en más de 600 microsatélites de ADN. Son marcadores en el genoma que se usan para diferenciar genéticamente a diferentes poblaciones actuales y emparentarlas con las poblaciones ancestrales que vivieron hace miles de años. Los expertos compararon esos microsatélites con la tasa de cambio genético que sería de esperar en ellos después de miles de años de evolución, y también con datos del registro fósil. Reconstruyeron después un árbol evolutivo que llevaba hasta las poblaciones actuales analizadas. La única manera de explicar los resultados era a través de esos dos momentos de hibridación.

Según Nature News, el trabajo fue recibido con interés y sorpresa por expertos que llevan años intentando explicar incoherencias en los genes de las poblaciones actuales y su conexión con sus ancestros.

"Es una conclusión llamativa", explica a Público Carles Lalueza-Fox (izquierda), profesor de la Unidad de Biología Evolutiva de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona. El experto recomienda cautela. Aunque el trabajo se ha presentado en un congreso que reúne a expertos de todo el mundo, no se ha publicado en una revista científica. "Hay que esperar a que aparezcan todos los datos", advierte. También apunta que este tipo de estudio puede estar viciado, pues se hace en función de la tasa de variación de los sapiens, y no de los neandertales. Estos últimos podrían tener una tasa diferente, lo que volvería a poner patas arriba las interpretaciones. Lalueza será uno de los que puedan aportar nuevas respuestas, pues su equipo, liderado por el experto en genética neandertal Svante Pääbo, ya ha secuenciado el primer genoma completo de neandertal, a la espera de su publicación.

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La noticia es, qué duda cabe, altamente importante. No por nada la polémica sobre si hubo cruce o intercambio genético entre neandertales y Homo Sapiens es una de las que más aparecen en los temas sobre la evolución humana.

Saber a ciencia cierta dicha cuestión no ha sido hasta ahora dilucidado. Los últimos estudios presentados, a título preliminar, esto es, no definitivos, sobre el genoma del neandertal, concluían que tal cruce genético no se había producido. No obstante, se está a la espera de los resultados definitivos (que, si no recuerdo mal, están anunciados para el presente año).

Por eso, aun cuando la noticia sugiere tal posibilidad de un modo bastante plausible, es muy recomendable seguir el diagnóstico del investigador Carles Lalueza: prudencia y esperar a los resultados finales sobre el genoma del neandertal y sus correspondientes contrastes con este y otros estudios o hipótesis.

Lo que sí cabe afirmar, a resultas de esta y otras noticias, es que existe cada vez más la percepción de que los estudios genéticos están poniendo, y van a poner, muchas teorías sobre la evolución humana totalmente en solfa. Resulta cada vez más claro que la misma es de una complejidad mucho más acusada que lo que a veces se piensa (o se ha pensado).