Ilustración de un Homo erectus en el Museo de Historia Natural de Berlín (Foto: Wikipedia).

Vía: Europa Press | 30 de junio de 2011

Los seres humanos modernos nunca coexistieron con los Homo erectus, en contra de lo que apuntaban algunas hipótesis de la evolución humana, según nuevas excavaciones realizadas en Indonesia.

La investigación, publicada en el diario PLoS ONE, ofrece nuevas perspectivas sobre la naturaleza de la evolución humana, lo que sugiere un papel para el Homo erectus diferente al que se había pensado previamente. El trabajo fue realizado por el Proyecto de la Terraza del Río Solo (SORT en inglés), un grupo internacional de científicos dirigido por las antropólogos Etty Indriati  (foto de arriba) de la Universidad Gadjah Mada de Indonesia y Susan Antón (foto de abajo) de la Universidad de New York.

El Homo erectus es considerado un ancestro humano directo: se asemeja a los humanos modernos en muchos aspectos, a excepción de su cerebro más pequeño y el cráneo diferente, y fue el primero de nuestros antepasados en emigrar fuera de África, aproximadamente hace 1,8 millones de años. El Homo erectus se extinguió en África y gran parte de Asia hace unos 500.000 años, pero parecía haber sobrevivido en Indonesia hasta hace alrededor de 35.000 a 50.000 años, en el sitio de Ngandong a orillas del río Solo, en Java, Indonesia. Estos Homo erectus habrían compartido entorno con los primeros miembros de nuestra propia especie, Homo sapiens, que llegó a Indonesia hace unos 40.000 años.

La existencia de las dos especies al mismo tiempo tiene importantes implicaciones para los modelos sobre los orígenes de los humanos modernos. Uno de los modelos, el modelo de sustitución o 'fuera de África', predice esa superposición. Sin embargo, otro, el modelo multirregional, que postula que los seres humanos modernos se originaron como consecuencia de las contribuciones genéticas de las poblaciones de homínidos de todo el Viejo Mundo (África, Asia, Europa), no lo hace. La supervivencia tardía de Homo erectus en Indonesia se ha utilizado como una línea de apoyo a la salida del modelo de 'fuera de África'.

Aspecto de la composición sedimentaria del yacimiento de Ngandong y Jigar (Java, Indonesia), una "terraza de 20 metros", en la que se denota la posición estratigráfica de material fósil de Homo erectus y de piedra pómez datada. Foto: PLoS ONE

Sin embargo, los resultados del proyecto SORT muestran que el tiempo del Homo erectus en la región de Java terminó antes de que los seres humanos modernos llegaron allí. Los análisis de los restos óseos hallados en los sedimentos de los estratos que se estudian en el yacimiento del Río Solo sugieren que el Homo erectus se había ido por lo menos 143.000 años atrás, y probablemente más de 550.000 años atrás. Esto significa la desaparición del Homo erectus se produjo mucho antes de la llegada del Homo sapiens.

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Van cayendo, merced a sucesivas investigaciones, viejos presupuestos sobre la siempre compleja evolución humana. Con esta nueva y valiosa aportación, tal como se comenta en la noticia, la teoría "fuera de África, sufre un revés, el cual se añade a otros anteriores. Ya veremos cómo encajan esta nueva tesitura sus defensores. En cualquier caso, ya se sabe que estas cuestiones siempre están abiertas y nunca hay últimas palabras.

A resultas de esta investigación, otro aspecto que también habrá que explicar y encajar será la procedencia del Homo floresiensis, el cual, aunque es asimismo un asunto muy debatido, se hacía proceder de posibles Homo erectus. Si éste ya había desaparecido en el entorno temporal que proporciona el trabajo de investigación, es evidente que, como posible ascendiente-candidato de aquél, quedaría fuera de la escena.