Una nueva investigación dirigida por científicos de la Universidad de Griffith y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana revela que la llegada de los humanos del Pleistoceno y sus ancestros homínidos a islas deshabitadas no siempre condujo a extinciones generalizadas de las mismas, como a menudo se piensa.

Publicado en Proceedings of National Academy of Sciences (PNAS), el equipo de investigación examinó los registros arqueológicos y paleontológicos de todas las islas habitadas por humanos durante los últimos 2,6 millones de años, y encontró que la llegada de homínidos a menudo tuvo un impacto mínimo en la pérdida de biodiversidad.

"Con frecuencia tenemos esta imagen de que tan pronto como las personas llegan a un nuevo ecosistema, causan cantidades incalculables de daño", dice el investigador principal, profesor asociado Julien Louys, del  Centro Australiano de Investigación para la Evolución Humana , "pero descubrimos que esto era solo el caso de las llegadas humanas más recientes a detrminadas islas".

El equipo, compuesto por arqueólogos y paleontólogos, se reunió en 2017 y comparó los registros de llegada de homínidos y extinciones de fauna en islas que abarcan los últimos 2,6 millones de años. Sorprendentemente, encontraron muy poca superposición entre los dos eventos. 

“Basándonos en los casos clásicos de extinción de islas del pasado más reciente, esperábamos que la extinción masiva siguiera inmediatamente a la colonización de las islas”, dice Louys, “sin embargo, cuando examinamos los datos, había muy pocos casos en los que esto pudiera demostrarse".

“Incluso en los casos en los que existía un vínculo estrecho entre la llegada de los homínidos y la extinción de las islas, estos no podían separarse de los registros de cambios ambientales provocados por eventos climáticos globales y cambios en el nivel del mar”.

Grupos de islas oceánicas con un registro documentado de homínidos del Pleistoceno y extinción de fauna. En el sentido de las agujas del reloj desde arriba están San Miguel, Santa Rosa y Santa Cruz (A); Irlanda (B); Cerdeña (C); Honshu, Shikoku y Kyushu (D); Ishigaki, Miyako, Kume y Okinawa (E); Luzón, Mindanao, Mindoro y Palawan (F); Nueva Irlanda y Buka (G); Sulawesi (H); Timor, Alor, Flores y Sumba (I); y Chipre, Creta y Naxos (J). MP, Pleistoceno medio; LP, Pleistoceno tardío.

El equipo también registró varios casos de homínidos que abandonaron las islas e incluso de ancestros humanos que se extinguieron.

“Las condiciones ecológicas únicas que impulsan la extinción de las islas definitivamente tampoco perdonaron a los humanos”, dijo la profesora Sue O'Connor (izquierda), de la Universidad Nacional de Australia, investigadora principal del estudio.  

Los ecosistemas insulares son algunos de los más amenazados en el mundo de hoy en día y la comprensión de los impactos de las personas anteriores en estos ambientes, y cómo se contrastan con los impactos de las  sociedades del siglo XXI, es fundamental para la salvaguardia de ellos en el futuro.

Como dice el Dr. Patrick Roberts (derecha) líder del grupo de investigación del  Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana  y coautor del estudio, “el inicio de una disrupción humana significativa en los ecosistemas insulares parece ocurrir con la expansión de la agricultura, la introducción de nuevas especies y, quizás lo más significativo, la llegada de fuerzas coloniales y capitalistas de sistemas de tala y plantación extractivas en el transcurso de los últimos 500 años ”. 

Los autores esperan que al estudiar los impactos de diferentes poblaciones humanas, economías y sociedades en los entornos insulares en el espacio y el tiempo, podamos obtener una mejor comprensión de cómo se pueden administrar mejor en la actualidad.

Fuente: Instituto Max Planck | 3 de mayo de 2021