Una representación de un hombre neandertal adulto.THINKSTOCK

Vía: Público.es | A.I. | 11 de enero de 2011

La esperanza de vida de los neandertales y de sus coetáneos, los ancestros de los humanos actuales, era prácticamente la misma. La conclusión de este estudio, publicado hoy en la revista PNAS, acaba con una de las muchas teorías que pretenden explicar por qué se extinguieron los neandertales y se impusieron sus primos los primeros sapiens, a pesar de que, en algunas zonas, llegaron incluso a convivir y a engendrar descendencia común.

El estudio lo firma el paleoantropólogo de la Universidad de Washington (EEUU) Erik Trinkaus (Foto a la izquierda), un experto en neandertales, conocido sobre todo por haber localizado los restos del primer humano fuera de África, un Homo sapiens que vivió en el sur de China hace unos 100.000 años. El autor explicó a este diario que este trabajo demuestra lo erróneo de la teoría de la esperanza de vida: "Otro estudio mío, de 1995, razonaba claramente que había otros argumentos, además de la longevidad". El punto de partida de la teoría ahora refutada es el hecho de que era extraño encontrar individuos mayores entre los restos de los humanos arcaicos tardíos.

Por esta razón, Trinkaus decidió analizar los registros fósiles para comparar la distribución de la mortalidad entre adultos jóvenes (de entre 20 y 40 años) y mayores (más de 40 años) en tres linajes: neandertales, humanos que vivieron en el Paleolítico superior y humanos que existieron en el Paleolítico medio. Trinkaus encontró sólo ligeras diferencias entre los patrones de mortalidad de los tres linajes estudiados. Por esta razón, los resultados de la investigación publicada hoy no apoyan que la esperanza de vida fuera una ventaja para estos primeros sapiens. Sin embargo, Trinkaus no considera que la discusión esté totalmente cerrada: "Las muestras fósiles siguen siendo pocas y muy dispersas en el tiempo y el espacio, pero esperamos que la discusión pueda seguir ahora líneas de investigación más productivas", comentó.

Otras hipótesis

Los resultados no niegan que los primeros humanos tuvieran una ventaja demográfica sobre los neandertales. Pero el autor abre la puerta a otras hipótesis: que dicha ventaja fuera el resultado de una mayor fertilidad o una menor mortalidad infantil. De hecho, Trinkaus cree que la teoría con más peso es que la extinción neandertal se debiera a cambios sutiles en su comportamiento social.

Por otra parte, el autor se pregunta por las razones de la escasez de individuos mayores. Descarta dos explicaciones posibles: que se debiera a una mejor conservación de los restos de los jóvenes frente a los de los más viejos, que serían más frágiles, y que las técnicas que se utilizan para atribuir la edad a un esqueleto daten los huesos por debajo de su edad real, dadas las dificultades del proceso de datación.

La explicación para Trinkaus es la necesidad de movilidad. Puesto que los restos no muestran lesiones, puede ser que los cuerpos de los más mayores se dejaran atrás y fueran devorados por los carnívoros de la época.

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Foto: Fósiles 'Homo sapiens' arcaicos.|Science

Por otra parte, en EL MUNDO leemos la siguiente información complementaria:

Esta distribución de las edades, según el autor, revela patrones similares en la mortalidad adulta, lo que se opondría a algunas teorías que relacionan la extinción de los neandertales con una esperanza de vida bastante menor. En cambio, Trinkaus propone que la ventaja demográfica para nuestra especie estaría, más bien, en que tenía un índice de fertilidad más elevado y una mortalidad infantil más baja.

Esta hipótesis es compartida por José María Bermúdez de Castro (foto a la izquierda), director científico del Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana, quien recuerda que la longevidad de los chimpancés y de los humanos sólo se diferencia en seis años: los primeros, en estado natural, viven una media de 50 años y los segundos 56. "Otra cosa es que con los avances médicos y los cuidados podamos alcanzar ahora medias de 75 años o más, pero en estado natural la esperanza de vida nuestra sería como la de los neandertales", argumenta el experto.

Precisamente estos días, Erik Trinkaus se encuentra trabajando en la Sima de las Palomas, en Murcia, con el equipo de Michael Walker. En este yacimiento se han encontrado una decena de esqueletos neandertales articulados.