Esta hierba llamada "cola de zorra" (Setaria viridis ), en Shizitan, China, se cree que es la antepasada del mijo domesticado (Foto: Li Liu)

Fuente: New Scientist | Colin Barras| 18 de marzo de 2013 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Algunas ideas necesitan tiempo para echar raíces. Un nuevo análisis sugiere que tuvieron que pasar hasta 12.000 años para que las gentes de lo que hoy es China pasaran de ir a comer plantas silvestres a cultivarlas ellos mismos. La agricultura en otros lugares también se tomó su tiempo para florecer.

Li Liu (izquierda), de la Universidad de Stanford, y sus colegas, estudiaron tres piedras de moler de la región del Río Amarillo en China. Las mismas tenían restos que demuestran que se utilizaron para procesar granos de mijo y otros, tales como el ñame, frijóles y raíces.

 Las piedras datan de entre 23.000 a 19.500 años atrás, al final de la última edad de hielo. Pero la primera evidencia arqueológica de cultivos en China es de hace 11.000 años, lo que sugiere que la agricultura tardó en emerger de entre las tradiciones ancestrales del uso de las plantas.

Eso encaja con un patrón más amplio, dice Robin Allaby (derecha), de la Universidad de Warwick, en el Reino Unido. En el Medio Oriente "tenemos también evidencias del cultivo de cereales hace 23.000 años", dice, lo cual es mucho antes de cuando la gente comenzó a cultivarlos. "Aunque este período está alrededor del máximo glacial tardío, hubo un momento, hace 23.000 años, durante el cual el clima era más suave". El mijo y otras plantas alimenticias pudieron haber florecido con el calor, tentando a la gente a iniciar su explotación.

Algunas de las plantas, como la raíz de serpiente de calabaza, todavía se utiliza hoy en día en la medicina tradicional. Karen Hardy (izquierda), del Instituto Catalán de Investigación y Estudios Avanzados en Barcelona, España, dice que no le sorprendería que los pueblos antiguos "supieran cómo seleccionar los alimentos vegetales que beneficiaban su salud". El año pasado ella informó de evidencias que demostraban que los neandertales utilizaban plantas medicinales.

Antigua muela de moler china. Foto de Jimin Shi

"Nunca se puede saber a ciencia cierta por qué una planta era ingerida, pero creo que estas gentes tenían probablemente un conocimiento muy detallado de las plantas que seleccionaban y utilizaban", dice Hardy. "Es posible que ello incluyera su carácter medicinal, así como sus cualidades nutricionales".

Artículo de referencia: "Paleolithic human exploitation of plant foods during the last glacial maximum in North China"; PNAS