Metachatina kraussi, Achatinidae, Concha de molusco. Crédito: Centro de Biodiversidad Naturalis/Wikimedia Commons, CC BY.

Los humanos son los máximos depredadores del planeta Tierra. No importa cuán grande, con dientes afilados, con garras afiladas, con cuernos puntiagudos o venenosa sea una criatura animal, los humanos la han cazado para poder comer. Además, según un estudio dirigido por la Universidad de Witwatersrand, también lo han hecho por muy lentos, pequeños y viscosos que sean.

Los caracoles terrestres africanos gigantes (Achatinidae) fueron llevados sistemáticamente a la Cueva Fronteriza (Border Cave) en el este de Sudáfrica, para ser asados y consumidos desde hace 170.000 años, en una práctica que, posteriormente, continuó durante 100.000 años.

El emplazamiento de la Cueva Fronteriza (Border Cave) está ubicado en un acantilado con una vista increíble y alberga algunos de los fósiles más antiguos encontrados de humanos anatómicamente modernos. La habitación humana intermitente de la cueva desde hace 227.000 años hasta hace 600 años proporciona una ventana única al pasado a través de los distintos periodos de tiempo. Los arqueólogos han encontrado  aquí algunas de las primeras evidencias de simbolismo, así como cuentas, herramientas, entierros y la construcción de lechos de hierba.

El estudio actual, publicado en Quaternary Science Reviews y titulado "Evidencia de la cocina y el consumo de caracoles terrestres grandes en Border Cave hace c. 170–70 ka. Implicaciones para la evolución de la dieta humana y el comportamiento social", ofrece un examen detallado de la dieta de fragmentos de caracoles terrestres encontrados a lo largo de la mayor parte de la historia de la cueva.

Fotografía detallada de un caracol terrestre gigante (Achatinidae)

Los caracoles son una excelente fuente de nutrientes, se mueven lentamente, son fáciles de cazar y podrían haber sido almacenados vivos en la cueva durante algún tiempo antes de ser consumidos, pero es más seguro comerlos cuando están cocidos.

Trabajos previos en la cueva han revelado la quema de madera para cocinar, calentarse y protegerse contra los depredadores. El registro del carbón vegetal también sugiere que las especies de plantas pueden haber sido seleccionadas por su látex, valor nutricional y propiedades insecticidas, medicinales y cosméticas.

Los fragmentos de conchas de caracol se encontraron en una variedad de colores, desde beige brillante hasta marrón y gris mate. Sospechando que las variaciones de color podrían deberse a la exposición al calor, los investigadores probaron fragmentos de conchas de caracoles terrestres gigantes modernos con varias exposiciones de tiempo y temperatura.  Se pudo registrar el cambio de color, la pérdida de peso y la fragmentación de las muestras.

Las conchas de caracol, que comprenden capas de aragonito, experimentan una transición de fase mineralógica a calcita si se someten a un calentamiento considerable. La transformación de aragonito en calcita en el calentamiento de la cubierta experimental se rastreó con espectroscopia infrarroja y Raman. También se utilizó la microscopía electrónica de barrido para identificar mejor las transformaciones inducidas por el calor en lugar de los procesos de descomposición.

Los resultados del experimento llevaron a los investigadores a la conclusión de que los humanos trajeron caracoles terrestres africanos gigantes al sitio y los asaron antes de consumirlos.

Como señalan los autores, el consumo de caracoles terrestres continúa hoy en día en España, Francia, Italia, Portugal, Argelia, Marruecos, Túnez, Nepal, el sudeste de Asia y el noreste de la India, aunque es probable que se trate de prácticas reemergentes en lugar de un rastro ininterrumpido de consumo de caracoles como refrigerio de los primeros cazadores.

Fuente: phys.org | 6 de abril de 2023