Ejemplos de recipientes cerámicos de la salina (fotografías de S. J. Sherlock).  Crédito: Antiquity (2021)

El arqueólogo Stephen Sherlock, un erudito independiente, ha encontrado evidencia de que personas del Neolítico extrajeron sal del agua de mar hace 5.800 años en Street House, Loftus, lo que la convierte en la instalación de producción de sal más antigua jamás descubierta en Gran Bretaña, según un artículo publicado por Cambridge University Press en la revista Antiquity.

Los arqueólogos han estado trabajando en el sitio, que se encuentra cerca de la ciudad de Loftus, en Yorkshire Moors, durante muchos años, pero fue Sherlock quien hizo la conexión entre la producción de sal y los artefactos desenterrados en las trincheras arqueológicas. Además de los depósitos de carbón vegetal, había una cáscara de avellana y cerámica, todos los cuales databan de aproximadamente 5.800 años.

Ubicación de Street House Farm en North Yorkshire y los sitios neolíticos cercanos (rediseñado por L.M. Jones).

La sal era un bien importante para la gente en el Neolítico: se usaba para conservar alimentos y pieles, una necesidad para sobrevivir a los inviernos largos y fríos. Durante ese tiempo, la sal se extraía de minas o del agua de mar. En este caso, parece que el agua de mar era capturada en jarras del Mar del Norte, aproximadamente a 4 kilómetros de distancia. La misma se habría destilado en tierra antes de transportarla a la instalación de producción de sal cerca de lo que ahora es Loftus. Sherlock sugiere que el agua salada se vertía en un pozo donde se almacenaba para su uso. Para recuperar la sal, los trabajadores recolectaban una cantidad de salmuera usando ollas y la calentaban al fuego durante siete horas, a fin de eliminar la mayor parte del agua restante. Las ollas llenas de torta de sal se dejarían a un lado para que enfriaran o se llevaban a otros lugares. Cuando la gente quería usar la sal, simplemente rompían las ollas.

Excavación en Street House que muestra la profundidad de la estratigrafía, septiembre de 2019. Fotografía de S. J. Sherlock.

Se han encontrado instalaciones similares de extracción de sal del período Neolítico en varios lugares de Europa, pero esta es la primera, y la más antigua, hallada en Gran Bretaña. Y debido a la ubicación del sitio, Sherlock sugiere que el conocimiento probablemente fue traído por emigrantes procedentes del continente europeo.

Revestimiento de arcilla dentro del tanque de almacenamiento de salmuera mirando al noroeste Fotografía de S. J. Sherlock.

Sherlock encontró tres fogones que se usaron para calentar la salmuera en una sola zanja; cerca de la misma él y otros encontraron cientos de fragmentos de cerámica. Las pruebas mostraron que la cerámica se había hecho en Francia, que es probablemente de donde vinieron los emigrantes.