La gran diversidad de lenguas africanas es la evidencia de que el lenguaje se originó aquí. Foto: Marcos Dingemanse / Wikipedia / Science

 

Vía: sinc | 14 de abril de 2011

 

"Nuestra investigación indica que las aproximadamente 6.000 lenguas que existen hoy en el mundo descienden de un antepasado común en África. Este resultado es muy importante porque representa que todas las lenguas comparten el mismo origen y valida la idea de un ser humano con 'lengua materna", explica a SINC Quentin Atkinson (foto a la izquierda), autor principal del estudio que publica Science.

El experto escogió como muestra los fonemas de 504 idiomas que se hablan actualmente, incluidos los indígenas del Pacífico y América, y se encontró con que los dialectos que contienen la mayoría de los fonemas se hablan en África, mientras que aquellos que tienen la menor cantidad se hablan en América del Sur y las islas tropicales en el Océano Pacífico.

Sus estimaciones afirman que el leguaje y los genes evolucionan de manera similar, por lo que los métodos y la teoría de la biología podría aplicarse a la lingüística y viceversa. Es decir, una vez que los humanos expandieron su ámbito geográfico desde África al resto del mundo, para colonizar otras regiones, la diversidad fonética se redujo y evolucionó junto con las poblaciones humanas migrantes.

"El denominado 'efecto fundador' que existe en genética de poblaciones se produce cuando una población pequeña se desprende de una población original grande para colonizar nuevos territorios y lleva consigo un subconjunto de diversidad de la población original. Es decir, que se produce un 'cuello de botella', y aunque se transmitiera una alta diversidad genética, es probable que se pierda en las poblaciones pequeñas. En este sentido, el mismo escenario se podría aplicar a los fonemas de las lenguas", detalla el experto.

Según la investigación, en general, las áreas del mundo que fueron colonizadas recientemente incorporan menos fonemas en las lenguas locales, mientras que las áreas que han sido sede de la vida humana durante miles de años (en particular el África subsahariana) todavía utilizan la mayoría de los fonemas.

"Este declive en el uso de los fonemas no se puede explicar por cambios demográficos u otros factores locales y, por lo tanto, son una evidencia clara de un origen africano de los idiomas humanos modernos", concluye el trabajo.

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Referencia bibliográfica:

Q.D. Atkinson, "Phonemic Diversity Supports Serial Founder Effect Model of Language Expansion from Africa”, Science, 14 de abril de 2011.

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Otras referencias relacionadas:

 

* Phonetic Clues Hint Language Is Africa-Born (The New York Times / Science)

 

* Clever Study Uses Genetics Trick to Trace Language Back to Its Ve...

 

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Science publica un resúmen más ampliado, dando algunos detalles muy interesantes:

 

Language May Have Helped Early Humans Spread Out of Africa

 

on 14 April 2011

 

The story of humanity's prehistoric expansion across the planet is recorded in our genes. And, apparently, the story of the spread of language is hidden in the sounds of our words. That's the finding of a new study, which concludes that both people and languages spread out from an African homeland by a similar process—and that language may have been the cultural innovation that fueled our ancestors' momentous migrations.

Tracing the spread of languages has been difficult. Most linguists use changes in words or grammatical structures to try to track language evolution. The English word "brother," for example, translates as bhrater in Sanskrit, brathir in Old Irish, frater in Latin, and phrater in Greek. These differences can be used to reconstruct the ancient words that gave rise to these modern ones. But unlike genes, these cultural units cannot be traced back far enough to distinguish patterns of language change much earlier than about 6500 years ago.

So Quentin Atkinson, a psychologist at the University of Auckland in New Zealand who has long worked on language evolution, decided to look at language units whose pedigrees might be traceable further back: phonemes, the smallest units of sound that allow us to distinguish one word from another. For example, the English words "rip" and "lip" differ by a single phoneme, one corresponding to the letter "r" and the other to the letter "l."

Atkinson looked at the phonemes from 504 languages across the world, using as his database the authoritative online World Atlas of Language Structures, which includes phonemes based on differences in the sounds of vowels, consonants, and spoken tones. He then constructed a series of models, demonstrating first that smaller populations have lower phoneme diversity. And, as also predicted if language arose in Africa, phoneme diversity was greatest in Africa and smallest in South America and Oceania (the islands of the Pacific Ocean), the points farthest from Africa, Atkinson reports online today in Science. The pattern matches that for human genetic diversity: As a general rule, the farther one gets from Africa—widely accepted as the ancestral home of our species—the smaller the differences between individuals within a particular population.

Controlling for differences in population size and other potentially confounding factors, Atkinson then modeled the worldwide language phoneme pattern that would be expected if human language had spread from 2560 different potential points of origin around the planet. He found that the model that best fit present-day phoneme diversity patterns was one that put the origins of all languages in central and southern Africa.

Atkinson's best-fit model parallels not only the overall genetic pattern, suggesting an out-of-Africa migration of modern humans, but also subsequent events in human prehistory. Thus outside of Africa, the greatest phoneme diversity was found in languages thought to have arisen in Southeast Asia, consistent with high genetic diversity there. This suggests that Southeast Asian populations grew very rapidly soon after our ancestors left Africa. And within the Americas, phoneme diversity was smaller the farther a population was from the Bering Strait, consistent with assumptions that the first Americans came over the strait from Asia and spread as far as South America.

These parallels also suggest that human language predates the out-of-Africa migrations of 50,000 to 70,000 years ago. Atkinson concludes that language might have been the essential cultural and cognitive innovation that fueled human colonization of the globe.

Robin Dunbar, a psychologist at the University of Oxford in the United Kingdom, says Atkinson's study is a "really novel approach" that overcomes the limitations of earlier studies. "The key to this was using phoneme diversity rather than words or grammar." And Dunbar agrees with Atkinson that language evolution might have been "crucial in facilitating" the African exodus.

Bart de Boer, a linguist at the University of Amsterdam, adds that the paper "looks methodologically quite sound." But he says he is surprised that phonemes can be used to trace language evolution so far back in time—and that over the course of tens of thousands of years phoneme diversities in far-flung areas of the world have not "drifted back to the sizes found in Africa" because cultural evolution of phonemes is "much faster than genetic evolution." De Boer says that he would be happy if the paper turns out to be correct, but researchers must first be sure that its conclusions are not "caused by some methodological artifact we have all missed."

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El estudio es muy interesante, qué duda cabe, pero una pregunta muy oportuna, a la que habría que dar una respuesta convicente, es la que se plantea el conocido paleoantropólogo John Hawks:

 

Pero, para la lingüística histórica, hay un problema aparte que merece alguna consideración: ¿Por qué en su origen los lenguajes han tenido un mayor inventario de fonemas? Si las poblaciones pequeñas suelen perder por lo general la variación fonética, ¿por qué las escasas poblaciones (originarias) de cazadores-recolectores de África habían acumulado el mayor depósito de sonidos justo cuando estaban comenzando a hablar?

 

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Respuestas a esta discusión

"¿por qué las escasas poblaciones (originarias) de cazadores-recolectores de África habían acumulado el mayor depósito de sonidos justo cuando estaban comenzando a hablar?"

 

quizá es que ,en los  orígenes ,al estar menos elaborada la "gramática" (no sé cual sería el término adecuado)las formas verbales etc ,se necesitaban más  sonidos para expresarse.En el chino creo que son muy importantes las variaciones de entonación etc .Quizá había más onomatopeyas .

la verdad no soy experto en lingüistica, pero por lo menos en genetica, las poblaciones mas antig

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