Una vista del lugar donde se localizó el cráneo del 'Hombre Xujiayao' (derecha)

Un estudio mostró que los antiguos parientes de los humanos modernos en el norte de China pudieron haber tenido un "cerebro Einstein" en el momento en que vivieron hace 200.000 o 160.000 años.

Un equipo internacional dirigido por arqueólogos chinos descubrió que la capacidad craneal de este homínido alcanzaba los 1.700 centímetros cúbicos (en el rango superior de neandertales y Homo sapiens moderno), una estimación realizada sobre la base de fósiles de cráneo XJY-6 excavados en la década de 1970 en el sitio de Xujiayao.

Los fósiles de Xujiayao se caracterizan por una mezcla de características de Homo erectus y Homo sapiens. En última instancia, los restos fósiles de Xujiayao son difíciles de clasificar y son de un linaje taxonómico incierto, posiblemente representando un linaje de homínido distinto.

"Es el homínido de cabeza más grande del Pleistoceno Medio", dijo Wu Xiujie  (izquierda), investigadora del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados adscrito a la Academia de Ciencias de China.

El equipo de Wu reconstruyó un cráneo posterior bastante completo con tres huesos fragmentados del mismo adulto joven.

El cerebro del homínido de Xujiayao era ligeramente más pequeño que el de su pariente cercano el "Hombre de Xuchang", calculado en unos 1.800 centímetros cúbicos. Pero el primero vivió aproximadamente 60.000 años antes que el segundo, según el estudio publicado en el último volumen de Journal of Human Evolution.

Fragmentos fósiles del cráneo humano de Xujiayao y su reconstrucción (fotografía cortesía de Wu Xiujie) 

Los hallazgos ofrecieron "la evidencia más temprana de un tamaño del cerebro que entra en el rango superior de los neandertales y del 'Homo sapiens' moderno", dijo Wu Xiujie, primer autor del artículo.

Este humano prehistórico, fue contemporáneo junto con los neandertales y los denisovanos, pero es especial en el sentido de que fue encontrado junto con otros fósiles denominados como 'el joven de Xujiayao', el cual muestra que tenía dientes como los de los humanos modernos.

Restos del 'Hombre de Xujiayao', Shanxi, China. Hong Ao, Chun-Ru Liu, Andrew P. Roberts, Peng Zhang y Xinwen Xu -https://doi.org/10.1016/j.jhevol.2017.01.014

Los científicos alguna vez supusieron que el tamaño del cerebro de los humanos antiguos en la Edad de Piedra, desde el australopiteco hasta el Homo habilis y el Homo erectus, creció gradualmente con el tiempo.

Pero estudios recientes han puesto fin a esta hipótesis desde que se descubrió que el Homo floresiensis, hallado en Indonesia y que vivió hace entre 100.000 o 50.000 años, tenía un cerebro de sólo unos 400 centímetros cúbicos, mientras que la cabeza del Hombre de Xuchang era cuatro veces más grande. La importancia del cráneo de Xujiayao es que nos muestra que los cerebros de los homínidos se expandieron y contrajeron a diferentes ritmos y tiempos. 

Los hallazgos pueden ayudar a explicar qué condujo al gran cambio en el tamaño del cerebro de nuestros antepasados ​​y ofrecer una nueva pieza perdida en el rompecabezas de la evolución humana.

Fuentes: spanish.peopledaily.com.cn | ivpp.ac.cn | anthropology.net | 17 de enero de 2022