Foto: Dos dientes humanos (arriba y abajo, desde varios puntos de vista) hallados en la cueva Luna, región de Guangxi Zhuang, China.

Fuente: New Scientist| 8 de agosto de 2014 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Nuestros antepasados ​​directos pudieron haber encontrado la manera de salir de África mucho antes de lo que se piensa. Nuevos restos fósiles aparecidos en de China y en el sudeste de Asia cuestionan la tradicional historia de cuándo salimos del continente africano.

El punto de vista aceptado es que el Homo sapiens evolucionó en África hace 200.000 años y se quedó allí hasta hace unos 60.000 años, momento en el que salió a través de Oriente Próximo y se extendió por todo el mundo. Cualquier hueso de homínido de más antigüedad, hallado fuera de África, se considera un callejón sin salida. Así es que, aunque el más primitivo Homo erectus hiciera todo el camino hasta Indonesia, y probablemente diera origen a los neandertales y a los homínidos de Denisova, todas estas líneas evolutivas se acabaron extinguiendo. Nuestra propia especie habría evolucionado exclusivamente en África.

La evidencia de esto proviene, en parte, de restos óseos datados en períodos específicos, pero también de la genética. A medida que se avanza más lejos de África, a través de Asia y luego de las Américas, la diversidad genética de las poblaciones primigenias decae. Esto implica que el origen de la población estuvo en África y que gradualmente fue perdiendo dicha diversidad genética al expandirse. En este sentido, la genética sugiere que los genes humanos pasaron por este cuello de botella hace unos 60.000 años.

El escenario "fuera de África hace 60.000 años" sigue siendo la opinión mayoritaria. Pero la ortodoxia está lentamente siendo desafiada con restos óseos antiguos descubiertos en el continente asiático. Sin embargo, hasta ahora, son unos pocos y distantes entre sí.

El pasado mes de julio, Christopher Bae  (izquierda), de la Universidad de Hawai en Manoa, y Wang Wei  (derecha), del Museo de Nacionalidades de Guangx, en Nanning, China, junto con sus colegas, describían en la revista Quaternary International dos dientes procedentes de la cueva Luna, en la región Guangxi Zhuang de China. Con base a las proporciones de los dientes, el equipo sostiene que al menos uno de ellos perteneció a un temprano Homo sapiens.

Los dientes son claramente antiguos. Cristales de calcita, que se forman cuando el agua fluye a través de los dientes en el suelo de la cueva, los datan entre hace 125.000 y 70.000 años. De este modo, Bae y Wang dicen que los mismos son una evidencia de una temprana ola migratoria de humanos modernos hacia Asia oriental.

Pero para algunos no está claro que tales dientes pertenezcan a seres humanos modernos. "No estoy convencido de que esos dientes estén bien diagnosticados", sostiene Erik Trinkaus (izquierda), de la Universidad de Washington, en St. Louis, Missouri. Él afirma que se sabe muy poco sobre cómo se desarrollaron los dientes en Asia durante milenios.

Sin embargo, otros fósiles son más convincentes. Huesos hallados en la cueva de Misliya (derecha), en Israel, entre los que se incluye una mandíbula superior, podrían tener entre 200.000 y 175.000 años de antigüedad. En China, Trinkaus participó en la identificación de una mandíbula y dos molares procedentes de la cueva Zhirendong, en la provincia de Guizhou (PNAS). Aunque dicha mandíbula tiene más de 100.000 años, el equipo de Trinkaus dice que la forma de su barbilla es parecida a la de los humanos modernos.

"Hay evidencias sólidas de humanos modernos en Tam Pa Ling, en Laos, hace unos 50.000 o 60.000 años, y la mandíbula de Zhirendong tiene características modernas", dice Trinkaus. "Así que sí, los seres humanos modernos estuvieron presentes al menos en el sureste de Asia y en el sur de China en ese rango de tiempo".

Foto: Mandíbula hallada en la cueva de Zhirendong, China.

Aunque los fósiles asiáticos son parecidos al Homo sapiens, otras especies podrían haber evolucionado paralelamente con tales características, dice John Hawks (derecha), de la Universidad de Wisconsin-Madison. Él también duda de que hubiera un único y rápido éxodo hace unos 60.000 años.

Una mirada más cercana a la genética también sugiere que hubo una migración anterior.

Recientemente, Katerina Harvati (izquierda), de la Universidad de Tubingen, en Alemania, y sus colegas, sometiron a prueba la historia clásica "fuera de África hace 60.000 años" mediante la idea de un éxodo anterior.

Pusieron en conexión los genomas de las poblaciones indígenas del sudeste de Asia en un modelo de migración, y encontraron que los datos genéticos se explican mejor con un éxodo temprano que hubiera salido de África hace unos 130.000 años, tomando una ruta costera a lo largo de la península de Arabia, India y Australia, seguido más tarde de una ola migratoria a lo largo de la ruta clásica (ver mapa) (PNAS).

Una salida temprana de África continúa siendo en gran medida un punto de vista minoritario, dice Chris Stringer (derecha), del Museo de Historia Natural de Londres. Pero aduce que las evidencias de Harvati le han dejado "abierto a tal posibilidad".

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